На первом же привале поснимали брони, оружие и стяг сложили в телеги. Пошли налегке, пока полуденное светило не увенчало огненною короной небосвод. К исходу второго дня нахлынувшая на землю жарастала выматывать, и даже легкий ветерок, лениво качающий колосья пшеницы на несжатых еще полях, не спасал от разгулявшегося солнца. Капли пота проступали на серых лицах пеших дружинников и блестящими бусинами падали на дорогу, рубахи намокли так, словно в них только что вылезли из воды. Ни облачка, ни тени - только бескрайняя небесная синь над головою, петляющая меж полей дорога, песня жаворонка и смутное предчувствие скорой кровавой жатвы. Только когда лес объял людей могучими дланями вязов и дубов, дышать стало легче. Природа вокруг выглядела столь безмятежно, что иногда казалось, будто нет впереди никакого врага, встреча с которым сулит страдания и смерть. Казалось, не было ничего хуже, чем этот многочасовой переход под палящим солнцем, когда ноги заплетаются от усталости и пыль скрипит на зубах. Если бы ратники знали, что ожидает их впереди...
Конница тоже страдала от похода. Лошади плелись, опустив головы и едва передвигая ноги. Но враг был уже близко, и следовало поспешать, чтобы достичь условленного места, соединиться с дружинами соседних княжеств, и там развернуть в боевой порядок свой полк. Едва скомандовали короткий привал, как рядовые воины свалились там же, где стояли, и мгновенно заснули. Торопились так, что когда ближе к сумеркам рядом с дорогой показалась речушка, воеводы даже искупнуться не разрешили. Словно волки смотрели на живительную воду дружинники, облизывая пересохшие губы, но не прекратили нумолимого своего движения навстречу славной победе или бесславному поражению.
- Эх, хоть бы дождь землю окропил, - посетовал кто-то, почесывая грудь через рубаху. - Словно мураши по телу ползают.
Рядом кто-то усмехнулся:
- Помню, братцы, как однажды, в детстве, наступил я на муравейник. Ну, стервецы-то энти, недолго думая, забрались на меня и давай кусать. Я и закричал: "Муравьи, муравьи!" А матушка выглядывает из оконца, и соглашается, ласково так: "Да, сынок, воробушки в ветвях чирикают". Пока разобрались, я уже весь волдырями покрылся.
Вокруг дружно засмеялись...
Поход продолжался, убивая своей монотонностью. Иван шел среди обычных ратников, и развлекался тем, что наблюдал за шмелем, усевшимся на оглоблю телеги. "Сколько верст он так проедет, хитрец? "- думал он, улыбаясь. - "Вот только его ждут неизведанные доселе луга и цветочный нектар, а меня, возможно, горькая смертушка на поле брани".
Только когда над перегретой землей сгущались сумерки, войско останавливалось возле какого-нибудь водоема. Разжигали костры, и пока не подъезжала вечно отстававшая походная кухня, с наслаждением плескались в озере, смывая с себя дорожную грязь и пот. Там же полоскали порты и рубахи, развешивали на срубленные жерди возле костров, а то и вовсе на ветви деревьев. Даже если к утру не просыхало, было приятно надеть на тело влажное белье, ибо уже рассветные лучи солнца, разметав в клочья туман, обещали вскорости наполнится зноем, как спелые колосья пшеницы наполняются силой отливающих золотом зёрен. Вечерняя трапеза, состоявшая из овсяной каши или мясного варева, ржаных сухарей и кружки пенного кваса наполняло нутро теплом и приятной сонной тяжестью...
Иногда навстречу войску попадались обозы с угрюмыми крестьянами, бежавшими из пограничья вглубь Руси. Весь небогатый скарб их, нажитый за долгие годы, помещался в одну телегу и был спрятан под соломою. Ничего, кроме жалости эти люди, оторванные от родной земли, в душе не вызывали. И только третий день похода принес хоть какое-то развлечение, когда какой-то деревенский мальчишка принялся радостно махать рукою с дальнего холма. Ратники улыбались и долго махали ему в ответ.
К концу четвертого дня подошли к намеченному полю битвы. Несколько шатров с развевающимися алыми стягами свидельствовали о том, что полки соседних княжеств уже прибыли. Федор и Емельян отправились держать военный совет, и вскоре, выяснив план предстоящего сражения, вернулись в расположение своего войска. Конные разъезды, загодя отправленные навстречу врагу, вернулись с донесением - завтра к утру половецкая орда будет здесь.
- Много ли их? - спросил Федор.
- Тьма, - ответил дозорный, спешиваясь и выдергивая стрелу из пробитого насквозь щита. - Весь горизонт собой устлали, словно стая ворон. Мы на их передовой отряд напоролись, толком поганых рассмотреть не успели. Да и смеркалось уже...