Половцы так же стремительно отхлынули в разные стороны, но, вскоре, развернувшись, снова пошли в атаку.
- Лучники, приготовиться! - послышалось где-то позади русских полков.
Тяжело и натужно заскрипело изогнутое древко в привычных руках. Стрелки замерли, нацелившись в небо. Но вот первая тетива, выпущенная из чьих-то пальцев, пружинисто рванула на свободу, с шумом разрывая надвое воздух. Вместе с нею тенькнули сотни других.
Тучи стрел с русской и половецкой стороны встретились в вышине, чтобы устремиться дальше, в свои пределы. Адский железный дождь обрушился по дуге на оба войска, кося и выбивая воинов из строя, но половецкой коннице в этот раз досталось куда больше. Забились на земле степные кони, ржанием и криком взорвался воздух, кочевой кровью обагрилась трава.
Раздался громкий боевой клич - теперь уже вся половецкая конница стала разгоняться. Лавина длинных изогнутых сабель вылетела из красных ножен, сверкнув в лучах восходящего солнца, и устремилась на русские полки. Земля застонала, пыль взметнулась до небес.
- Копья!
Первые ряды ратников подняли с земли тяжелые длинные рогатины, уперлись тупым концом древка в землю.
До жуткого столкновения оставалось совсем немного...
Засадные отряды ждали, как и полагалось, за рощей. Иван от волнения прикусил губу. Нет - он не боялся битвы, напротив - желал ее. Только переживал из-за того, что теперь под его рукой находились люди, и он чувствовал ответственность за них. Ему хотелось привести их к победе, к славе - в общем, не подвести их. Поэтому он то и дело посматривал на Емельяна, находящегося впереди своего отряда.
Вот раздался топот половецкой конницы. Он нарастал все сильнее и сильнее, пока не раздался жуткий удар, от которого у Ивана на мгновение похолодела кровь. Через мгновение поле битвы огласилось криками, воплями, лязгом железа, ударами и ржанием лошадей. Казалось, там, за рощей, ползает какое-то чудовище и перемалывает людей жерновами челюстей. Сущий ад разверзся на земле, еще недавно такой тихой и безмятежной.
Битва продолжалась, и не было еще понятно, на чьей стороне окажется перевес. Но вот к Емельяну подскакал гонец, что-то передал. Иван, внимательно наблюдавший за этим, видел, как изменилось лицо старшего брата - растерянность мелькнула на нем. На мгновение они встретились глазами, но Емельян тут же отвернулся.
"Дурные вести", - подумал Иван, и тут старший брат поднял на него задумчиво-тревожный взгляд и позвал отъехать в сторону.
Они сблизились. Емельян негромко молвил:
- Я не хотел тебе говорить, брат, да и времени особо не осталось - близится время нашего выступления. Но гонец, которого ты видел, прискакал не с поля боя, а из дому.
Иван похолодел:
- Отец!? С ним что-то случилось?
Емельян приложил указательный палец к губам, прося говорить тише. Посмотрел по сторонам, сплюнул через локоть.
- Нет, - наконец молвил он, с трудом подбирая слова. - Наталья твоя сильно занемогла. Боюсь, не застанешь ты ее живой, брат. Прости - я не хотел тебе говорить...
Иван побледнел. В глазах его потемнело, голову куда-то повело и он едва не свалился с лошади. Взяв себя в руки, вопросил хриплым голосом:
- Что же мне теперь делать, Емельян?
- Ежели прямо сейчас поскачешь, то может и успеешь проститься, - щурясь, молвил тот.
- А как же половцы?
- Езжай к Наталье. С погаными мы и без тебя управимся.
Иван благодарно взглянул на старшего брата. В очах его дрожали слезы:
- Спасибо, Емельян.
- Езжай, не трать время попусту. А перед дружиной я тебя оправдаю. Они поймут...
Иван кивнул, и, ударив коня в бока, поскакал прочь от поля битвы. Емельян некоторое время стоял на месте, провожая его взглядом, затем круто повернув коня, поскакал к своим. Некоторые бояре и рядовые воины смотрели на него с недоумением.
- Княже, - воскликнул кто-то. - А куда это Иван Всеволодович поскакал?
Лицо Емельяна, и так доселе недоброе, теперь и вовсе перекосило злобой:
- Он трус и изменник! - закричал старший княжич. - Я лишь сказал ему, что пора выступать, а он вдруг затрясся от страха и бросился бежать...Он опозорил род свой, и ответит за это смертью! Но сейчас подумаем об ином, братья! Мы должны идти сейчас на поле брани и биться за нашу землю! Разобьем поганых, чтобы не повадно им было соваться на Русь! За мной!