Слева-вверху от крыльца растекался Млечный Путь, а справа тянулась извилистая, переливающаяся звёздами стёжка – будто зажженные лучины, тихонько плывущие по речным волнам. Но не теплом, а холодом и мраком веяло от них, ибо вела тропинка не в солнечный Ирий[1], где с райских ветвей сладко пели Птицедевы, а в мрачные, многослойные миры Нави.
Сошли по крыльцу на землю. Вдохнули свежесть незнакомой ночи.
- Едем, - сухо молвил Кощей, садясь в седло, и, поймав взгляд Тарха, устремленный к Стожарам[2], добавил: - Когда-то, совсем недавно, этой дорогой прошёл Велес со своими помощниками-оборотнями. Только ты оставь надежду, колдун - в ту сторону нам пути нет.
Тот, вместо ответа, угрюмо покачал головой, посмотрел пристально прямо в свинцовые прорези:
- И всё же: что в перемётной суме, Кощей - твоя смерть?
Всадник в маске как-будто задумался, затем произнёс тихо, словно в этой прохладной пустоте кто-то мог услыхать его:
- Нет – это было бы слишком просто. В этой сумке – сама жизнь...
Проехав немного, поменял тему:
- Что сталось с жителями деревни, убившими твою семью?
Тарх открыл было рот, но Кощей неожиданно остановил его, подняв руку:
- Не отвечай: я и так всё знаю. Надеюсь, боги даруют нам иную - куда более лёгкую смерть.
В этот момент Тарху показалось, что Кощей улыбается под маской - впервые, за несколько месяцев их совместного пути.
[1] Ирий – рай у древних славян.
[2] Стожары – устаревшее название Плеяд – звёздного скопления в созвездии Тельца, которое, в свою очередь, находится рядом с галактикой Млечный Путь.
Глава 2. Пробуждение
Планета Нияра. Созвездие Пурпурный Носорог.
Недалекое будущее...
- Лидиана, проснись...
Голос звучал тихо и напоминал трущиеся об оконное стекло ветви.
Ей опять снился уютный загородный домик, издалека похожий на игрушечный, прямая тропинка, ведущая через цветущий сад к деревянной калитке. Под сенью яблонь, прислонившись к дереву, стоял муж – Сергей, рядом – сын Илюшка. Они смеялись, потому что поспорили – кто из них сумеет съесть яблоко и не поморщиться. А яблоки-то ещё зеленые, кислые!
- Ты проиграл! - звонкий Илюшкин смех полетел по саду наперегонки с вспорхнувшей стайкой воробьёв. – Да, я видел!
Сергей обернулся в сторону дома – солнечные лучи, преломленные листвой, заиграли бликами на его загорелом лице. Лидиана встретилась с мужем глазами – ласково улыбнулась.
Сама она сидела на подоконнике, обвив руками колени и слегка склонив голову. Створки окна, распахнутые настежь, позволяли легкому летнему ветерку и солнцу касаться кожи, колыхать волосы и занавески. На клумбе жужжал шмель, перебирал лапками голубые лепестки гортензии – та слегка покачивалась на изогнутом стебле. Муж хотел что-то показать Лидиане, но на его руке тут же повис Илюшка, и Сергей закрутился с сыном, словно карусель.
- Лидиана, проснись...
Ветки яблонь трутся по стеклу, но, ветра нет. Как странно!
Земля вдруг содрогнулась – гулом и треском отозвались стены дома. С потолка на голову посыпалась штукатурка, за мгновение превратив прическу в серую кашу. Теряя равновесие, задыхаясь от пыли, Лидиана схватилась за оконную раму, и два ногтя на посиневших от напряжения пальцах почти сразу сломались о твёрдый пластик. Обезумевший от ужаса взгляд выхватил часть дороги, на которую из оврага стремительно надвигался туман – густой, вязкий, холодный. Он быстро принимал форму белого кокона, в котором притаилось нечто страшное - паук, готовый совершить смертельный бросок. Беда! Лидиана, чуть не вывалилась из окна, отчаянно закричала сыну и мужу, но из груди будто откачали воздух, и она только судорожно открывала рот, будто рыба, выброшенная волной на берег. Туман уже крутился веретеном, шипел, и, разбрасывал вокруг белые рваные хлопья. Захлестнул мужа и сына, деревья, сад - мир вокруг. Сергей всё ещё продолжал улыбаться, но уже грустно. Снова махнул рукой - теперь уже прощально и окончательно исчез в клубящейся пелене...
Лидиана метнулась вперёд, перепрыгнула трясущийся и готовый вот-вот развалиться подоконник. Неудачно приземлилась, подвернув ногу. Звуки за спиной тут же отрезало, словно незримый дирижёр взмахнул палочкой и погасил оркестр. В ушах зазвенело.