- Сними с него аркан и садись со мной - после победы кумыс особенно сладок. Эй вы! - крикнул он стоявшим подле него воинам, - перевяжите раны пленнику и приведите к моему столу.
Пока выполняли его повеление, хан молчал, с наслаждением пережевывая поджаренное на углях мясо и запивая его кобыльим молоком. Вскоре подвели пленника - босого, в одних портах. Бок его стягивала окровавленная повязка, подбитые глаза горели лихорадочным огнем, вперившись в хана.
- Как твое имя, коназ? - спросил тот.
Пленник молчал и будто не понимал, о чем его спрашивают.
- Ты забыл свое имя, собака? - Бахир подался вперед с куском мяса в руке, словно собираясь швырнуть его в лицо несчастного, но хан жестом остановил его.
- Все урусские коназы, которые вышли против меня одного, лежат сейчас на этом поле. Но их было так много, что я совсем в них запутался. Поэтому спрашиваю еще раз - кто ты? И если снова я не услышу ответа, мой племянник Бахир отрежет тебе голову.
Довольный собственным красноречием, хан вытер о кошму жирные пальцы, и, потирая усы, скосил щелки глаз на племянника. Тот кивнул, ухмыляясь вынул из-за пояса длинный кривой нож, проверил подушечкой пальца остроту заточки, и положил перед собою на кошму.
Пленник, до сего момента сидевший недвижно, шевельнулся.
- Емельян, - просипел он и было заметно, с каким трудом дается ему каждое слово, - старший сын князя Всеволода.
- О! А я уже стал сомневатья - умеешь ли ты вообще говорить! - воскликнул хан, и все вокруг засмеялись. - Как стремительно течет время, - продолжал он, с сожалением причмокнув. - Я помню тебя еще мальчишкой, когда заключал договор о мире с твоим отцом. Наверное, он очень постарел, раз отправил сыновей вместо себя. Жаль, я был бы рад повстречаться с ним.
- Где мой брат, Федор? - прохрипел Емельян.
- Наверно там же, где и все ваши коназы - лежит мертвым в повозке. Я не зверь, поэтому отправлю тело Всеволоду - пусть похоронит его достойно. А ты останешься здесь - большой выкуп буду просить за тебя, - хан мило улыбнулся.
Емельян тяжело задышал, глядя в пустоту перед собою, пока в воспаленных очах его не мелькнула какая-то дикая мысль.
- Есть еще один брат, Иваном звать - промолвил он. - Отец любит его больше всех. За него ты получишь все, что пожелаешь.
Брови хана удивленно приподнялись:
- Да? Как же я забыл... А ведь верно - у Всеволода должно быть три сына. Но, мои воины не нашли третьего. Куда же он подевался?
- На брань он не выходил, - усмехнулся Емельян и закашлялся. - Отец прислал за ним гонца - повелел вернуться домой. Испугался, видно, что может остаться без наследников, вот и выбрал Ивана.
Хан понимающе покачал головой:
- Вижу, не любишь ты брата своего, коназ Емельян. Позволь спросить - за что?
- Уж больно везучий по жизни, - буркнул тот со злостью.
- Понимаю, - все шире улыбаясь, молвил хан и тут же, осуровев, приказал Бахиру, - возьми самых быстрых коней и привези мне Ивана. Но запомни - он мне нужен живым.
Племянник кивнул, вскочил на ноги, успев закинуть кинжал в ножны, и быстрым шагом направился к своему жеребцу. Послышались приказания, беготня, и вот небольшой отряд в сотню всадников, помчался, взметая пыль, в русскую сторону. Хан проводил их долгим вглядом, затем повернулся к пленнику и, обводя рукою еду и напитки, промурлыкал:
- Кушай, дорогой!
План, неожиданно родившийся в мозгу Емельяна, оказался жесток и коварен. Половцы схватят Ивана и станут ждать выкупа. Но как только князь Всеволод узнает о предательстве, которого на самом деле не было, ни о каком выкупе и помыслить будет нельзя. Он отречется от Ивана, а Наталью с сыном наверняка прогонит из города. Рано или поздно, хан обо всем узнает, а через него и сам Иван, которому даже невдомек, что он натворил. И вот тогда младшего братца ожидает страшная и мучительная смерть - всеми проклятого и забытого изгнанника, вдали от родины и семьи. Да уж - такого и врагу не пожелаешь.
Как в воду глядел Емельян...
Через некоторое время половецкий отряд нашел Ивана лежащим недвижимым возле дороги. Сперва подумали - убился насмерть, но подъехав ближе, обрадовались - дышит. Богатую жатву принес хану этот день - хвала великим небесам! Только тяжелым оказался княжич - шесть крепких половцев с трудом перекинули его через спину коня. За такого богатыря надо и выкуп просить побольше! С радостным гиканьем, хохоча и размахивая плетками, степные воины помчались обратно, взметая пыль, и не было вокруг никого, кто мог бы им напомнить, что не они хозяева на этой земле. Только березы шелестели на ветру, беспомощно протягивая ветви вслед плененному княжичу.