- С возвращением, Кощей. Еще раз прости за опоздание, - с сожалением произнес Старик. – Кстати, если тебе неудобно, ты можешь сбросить свои оковы.
Княжич пошевелился, и колода тут же рассыпалась, превратившись в труху.
- Кто ты? – молвил он, удивленно разглядывая свои руки и ноги.
Помимо тела, голос его также изменился до неузнаваемости: в нем не осталось ничего человеческого. Словно куски металла падали с губ его.
- Куда важнее знать, кто ты, - ответил Старик.
- Зачем? Я уже мертв – для отца, жены, сына, своего народа. Зачем ты воскресил меня?
Старик грустно усмехнулся:
- Ты рано себя хоронишь. У тебя есть возможность искупить вину, и если не вернуть все на круги своя, то хотя бы многое исправить. Ты еще можешь спасти свой народ. Скажу более – ты можешь спасти весь род человеческий .
- О чем ты молвишь, старик? Я не понимаю тебя.
- Скажи, Кощей – ты хочешь все исправить?
- Да, я желаю этого больше всего на свете, - глухо ответил княжич.
- Тогда слушай, что я тебе расскажу. В далеком будущем, много столетий вперед, люди научатся летать по небу, словно птицы и плавать под водой, словно рыбы. Они достигнут неведомых звезд и самых глубоких пластов земли, но так и не научатся жить в мире друг с другом. Они будут воевать из-за власти и денег, из-за жадности и зависти, из-за расовых отличий и отличий в верованиях. Иными словами, они ничем не будут отличаться от людей нынешних. Но в их руках окажется оружие, способное прикончить за раз все живое. И однажды так и случится.
Старик глубоко вздохнул и посмотрел на Кощея – тот внимательно слушал его.
- Так вот, все это случится неспроста. Существуют силы, которые стоят за этим. Назовем их слугами ада, демонами. Их цель – великая и страшная жатва, но питаются они не хлебом, а человечьими душами. Расчет их прост: раскачать маятник ненависти и помочь людям Земли уничтожить друг друга. Представь, какую бы пирушку они закатили! Но случилось то, чего они не ожидали. Незадолго до катастрофы, раньше установленного плана, к далеким планетам отправился корабль - звездолет по имени Дежнев. На его борту находились три астронавта: Лидиана, Владимир и Катрин. Для демонов они стали свидетельством того, что помимо них в космосе существует человечество, а свидетелей эти твари никогда не оставляют в живых.
- Значит, демоны не успели уничтожить всех людей – заключил Кощей.
- Верно, - Старик кивнул головой. – Лидиана получила задание высадиться на планету под названием Нияра, но перед самой посадкой узнала о гибели своей семьи. Она не захотела жить и направила свой корабль на скалы. Согласен – весьма трагично! - Старик пожевал губами и почесал за ухом. - Мы не сумели восстановить ее тело – к сожалению, от него ничего не осталось, а вот душу – спасли и спрятали. Звездолету Дежнев также не повезло – он потерпел катастрофу через несколько дней после гибели Лидианы, но нечисть уже осознала свою ошибку. Ценою немалых жертв нам удалось вытащить из искореженного космолета тело Катрин.
- Только тело, – задумчиво вторил ему Кощей.
- К сожалению! Мы не спасли ее душу, впрочем, как и душу Владимира, - молвил Старик. - Тело Катрин мы спрятали в пещере - поместили в специальный хрустальный гроб и подвесили на чугунных цепях к шести столбам. И теперь, чтобы вдохнуть в него жизнь, необходима человеческая душа.
- Душа Лидианы? – догадался Кощей.
- Верно, и именно тебе выпал жребий доставить ее к хрустальному саркофагу и поместить в новое тело. Это и станет твоим искуплением, твоей судьбой.
Кощей задумался, посмотрел холодно и сурово на Старика. Куда только девался прежний Иван – робкий, чудаковатый, а временами совершенно безвольный?
- Душа Лидианы, женщины из далекого будущего, при тебе?
- Разумеется, - Старик подошел к коню и легонько похлопал по притороченной к седлу сумке. – Ее душа заточена в кончике иглы, та спрятана в клубке из бесконечной нити, клубок – в утке, а утка – в зайце. В пути тебя будет сопровождать колдун, - Старик указал в темноту, и Кощей, посмотрев в том направлении, увидел широкоплечего верзилу, стоявшего со скучающим видом возле лошади. – Его зовут Тарх. Он не самый лучший собеседник, но скучать с ним не придется. Недавно погибли его жена и дочь. Я пообещал, что ты их вернешь ему.