- Как я это сделаю? – голос Кощея прозвучал сухо и бесстрастно.
- Поверь, тебя не нужно этому учить, - ответил Старик. – Слушай свое новое сердце и оно подскажет.
- Да будет так. Но почему выбрали именно меня, Старик?
- Ты предал общее дело во имя семьи, Лидиана предала семью ради общего дела. Как видишь - у вас немало общего, - на лице Старика мелькнула тень улыбки, но тут же сменилась суровой складкой у рта. – В тебе таятся могучие силы, способные противостоять силам ночи. Но дело не только в этом. В какой-то момент ты и Лидиана оступились, но время доказало - вы не самые плохие люди. Ценой ошибок вы познали любовь и раскаяние. И в далеком будущем, когда мир превратится в пепелище, от вас начнется новая эра человечества.
Кощей, казалось, был поражен услышанным, но после недолгого молчания, он спокойно произнес:
- Если это поможет моей семье и моему народу – я готов.
- Ну, вот и славно, - Старик довольно покачал головой и погладил притороченную к седлу сумку. – Береги ее пуще жизни.
- Разве ты не поедешь с нами?
- Нет, но я пришлю вам свою помощницу и связного – ведьму Язю. Кроме того, ты можешь забрать моего коня – он подкован магией и выдержит то, что другим не под силу.
Кощей, облаченный в черные доспехи, накинул на голову капюшон и хотел запрыгнуть в седло, но Старик жестом остановил его.
- Твое лицо, Кощей. Оно слишком привлекает внимание. Позволь, я это исправлю.
Он протянул руку и дотронулся ладонью до светящихся механических глаз. Тьма под пальцами Старика стала сгущаться и сделалась настолько плотной, что вскоре оказалось, что не тьма это, а свинцовая личина, скрывшая под собою многочисленные железные шестеренки, приводы и пружины.
- Ты должен как можно скорее вернуть себе человеческое лицо - без него твоя магия не заработает в полную силу. И еще - вскоре ты забудешь собственное имя, Кощей. Но когда все закончится, обещаю - ты сможешь обрести свое истинное лицо и восстановить свое доброе имя.
- Надеюсь, ты не ошибся в выборе, Старик, - молвил Кощей и запрыгнул в седло. Привыкая к новому телу, помял в пальцах поводья.
- Я редко ошибаюсь, - отвечал Старик. - Впрочем, ты можешь прямо сейчас испытать свои силы. Войско половецкого хана через пару дней доберется до ближайшего города. Погибнет множество невинных людей.
Тот кивнул, развернул коня в ту сторону, где еще недавно под ногами степняков клубилась пыль. Губы, скрытые тяжелой свинцовой маской, зашептали заклятья.
На следующий день недалеко от города показались всадники. Расстояние не позволяло понять - свои это или чужие, потому гарнизон города подняли по тревоге. Лучники заняли позиции возле бойниц. Торговая площадь, полная народу, притихла.
Воевода Еремей, правая рука князя Всеволода, всмотрелся в скачущие по полю фигуры и крикнул:
- Это ж наши, дозорные!
И впрямь, к воротам подъехали запыленные с ног до головы русские воины.
- Вы от кого так шустро улепетываете?– пробасил со стены боярин Еремей. – Неужто половцы на пятки наступают?
- В том-то и дело, что пропали половцы!
- Как это? – в стане защитников города повисло недоумение. Ратники замерли, боясь дать волю радостной буре, и с нетерпением ждали ответа.
- А так – пропали, испарились, словно их ветром сдуло! – весело отвечали с той стороны. – Вы ворота, мож, отворите, а то лошади сейчас упадут - без отдыху скакали!
Загрохотали отодвигаемые засовы, со скрипом разъехались тяжелые ворота, и дозорные въехали на городскую площадь, на которой уже вовсю ликовал народ.
- А это кто с вами? – молвил боярин Еремей, заметив на седле одного из прибывших всадников старуху.
- Говорит, что зовут Зулайей. Она единственная, кого мы обнаружили посреди степи. Сказала, что знала княжича Ивана и будто не предавал он никого, а предали его самого.
Боярин пристально вгляделся в старуху.
- А ну-ка спускай ее, - приказал он. – Отведем ее к князю, пусть сама ему все поведает.
Глава 2.7. Между мирами
Недалекое будущее
Вот уже несколько недель Кощей и Тарх скакали к намеченной цели, а душа Лидианы томилась в темном чулане забытья, на кончике острой иглы. На коротких и неспокойных привалах, когда Тарх оглашал окрестности забористым храпом, Кощей кропотливо изучал память Лидианы, ее воспоминания, пережитые эмоции. И однажды, на их основе он сконструировал искусственный мир далекой и холодной планеты с именем Нияра - со всеми физическими законами, пустынными равнинами, заснеженными горами, над которыми в условленное время восходили два солнца. Ему даже удалось извлечь из памяти Лидианы лицо, которое она имела при жизни, и спроецировать его на душу, хотя это оказалось непросто – ведь, как известно, душа по своей природе не имеет формы. Лицо вышло настолько похожим, что Лидиана ни о чем не догадалась, когда впервые после катастрофы увидела свое отражение в зеркале космической базы. Она думала, что благополучно высадилась на далекую экзопланету, и продолжает выполнять поставленные ей задачи.