- Теперь помчим без остановок! Не отставай, колдун!
Сколько минуло времени – неведомо. Преисподняя снова шла по пятам, выдавая себя гулкими ударами о земную твердь, вспышками молний и столбами черного дыма вдалеке.
Дорога меж тем вывела всадников на широкую равнину, покрытую высокой травою и редкими деревьями. Солнце восходило впереди, заливая золотом горизонт, слепя глаза, но от этого света ликовали души Тарха и Кощея, летя ему навстречу, подальше от свинцовых туч и свирепого ледяного дождя, который преследовал их последние дни.
Ветер принес с собой соленый запах океана и крики чаек. Наконец, показался и он сам – бесконечный, величественный, прекрасный. Кощей осадил коня на краю склона, о каменистые подошвы которого шумно ударялись волны, выбрасывая в воздух соленые брызги и клочья пены.
- Дальше тебе нельзя, колдун, - с печалью в голосе молвил Кощей, - здесь суждено нам расстаться.
- Все, значит, - с угрюмой улыбкой отозвался Тарх, понурив косматую голову. – Каким долгим казался этот путь, но как скоро он закончился.
- Как и все в этом мире, - подытожил Кощей.
Они спешились. Обнялись крепко, словно родные братья.
- Что дальше, дружище? – спросил Тарх, щурясь на бескрайнюю сверкающую вселенную океана. Соленый ветер трепал его густые, спутанные волосы. Обернувшись, он увидел, как тьма стремительно ползет по равнине – все ближе и ближе. И вот уже от воздуха повеяло холодом и пустотою.
- Я сделаю то, что обещал, дружище - спокойно ответил Кощей. – Надеюсь, мы еще встретимся с тобою при иных обстоятельствах, в иной жизни.
С этими словами Кощей коснулся доспеха на груди, и тут же черные пластины как по команде разошлись в стороны. Он просунул руки в разверзнутую рану, и вынул из нее черное сердце, опутанное сетью трубок и проводов. Оно сокращалось, щелкало множеством стрелок на круглых циферблатах и стреляло разноцветными огоньками.
- Прощай, колдун! У тебя один час, поторопись! – с этими словами Кощей с силою повернул стрелку на одном из циферблатов.
В то же мгновение тьма окончательно накрыла собою небо, придавила чудовищной тяжестью все живое. На головы людей обрушился ливень, а ветер, разрывая плотные струны дождя, вонзился в нутро безжалостным кинжалом стужи. Времени на долгое прощание на осталось.
Тарха окутали черные клубы дыма, но прежде, чем исчезнуть в них навсегда, он отыскал глазами Кощея и во всю силу могучих легких, крикнул:
- Иван! Тебя зовут Иван!
- Меня зовут Иван, - словно в забытье пробормотал Кощей, кивнул, сбросил с плеч потертый плащ и побрел к океану.
Он не видел, как за его спиною, от края до края песчаной косы, выросли полчища волкодлаков, упырей и прочей нечисти. Тысячи кровожадных красных точек усеяли побережье, вперившись ему в спину.
Войдя в воду по грудь, Кощей поплыл. В то же мгновение монстры взревели, обнажая клыки и смертоносные когти, и бросились следом. Их огромные косматые тела, словно буйные грязевые потоки, скатывались по склону и с размаху врезались в океан. Но вот вспенились волны, и из мрачных глубин показались тридцать три гигантские фигуры, облаченные в черные, похожие на чешую, доспехи. Вращая ужасающего вида клинками, они устремились навстречу нечисти, и грохот начавшейся битвы заглушил на несколько мгновений неистовство океана.
Кощей все больше и больше удалялся от берега, помогая себе размашистыми и сильными движениями. Смерть уже не пугала его, как иных людей, пытающихся придать смысл собственной жизни и тем самым приготовиться к неизбежному - смерть, словно в насмешку, застигает таких врасплох. Доспехи уже не давили на его грудь стальной тяжестью. Вокруг сверкали молнии, выхватывая из мрака громоздящиеся волны, гром остервенело сотрясал пространство, пытаясь расколоть мироздание, но Кощей ничего не боялся – цель находилась где-то рядом.
Наконец, он услышал то, что хотел услышать - откуда-то из глубины океана донесся голос кита. Кощей набрал в легкие воздуха, нырнул и вскоре увидел его – могучего и свободного сына природы.
- Иван, - мысленно прошептал Кощей, - меня зовут Иван.
Кит услышал его, взмахнул огромными плавниками, неторопливо повернулся и поплыл навстречу. В каждом его движении отражались совершенство и грация. Приближаясь, он вырастал в размерах, и все это время Кощей поражался его силе и совершенству. Но вот, кит распахнул огромную пасть, и Кощей, не сомневаясь, нырнул в самую ее глубину, будто в черную бездну.