4
Звёзды мерцали на небесах. Недостижимые. Лестница возносилась вверх. Нескончаемая. Вздохнув, Кэти ступила на первую ступеньку. Затем перепрыгнула на следующую. Потом ещё на одну. И ещё. Лестница, действительно, оказалась чудесной. Чудесно крепкой. Чудесно надёжной. Подушечки лапок мягко касались гладкой поверхности. Построенная в незапамятные времена, лестница не обрушилась и даже не потрескалась. Время было над ней не властно. Лестница получилась бы совершенной и замечательной, если бы не тянулась до бесконечности, если бы не упиралась в небеса. Звёзды оставались всё такими же далёкими, А Кэти ещё даже не добралась до основания трамплина. Овраг ушёл вниз и ветер посвистывал между склоном горы и обратной стороной ступеней. Мрачная громада трамплина, выстроенного людьми, чтобы кошки могли добраться до звёзд, заполонила всё небо перед маленькой кошечкой, рискнувшей отправиться к небесам в поисках своей звездочки. Звездочки, которая будет освещать её одинокие вечера, когда осенние облака надолго закроют остальные звёзды, беспечно подмигивающие Кэти в эти летящие минуты Ночи Странных Кошек. А следующей ступеньки на месте не оказалось. Кэти остановилась и недоумённо уставилась вперёд. Путь был закрыт. Ржавая дверь преграждала дорогу. Ржавая дверь в будке, сложенной из красного кирпича. Кэти подкралась к правому краю ступеньки и заглянула вниз. Осторожноосторожно. И тут же отпрянула обратно. Лестница вознеслась над склоном оврага весьма высоко. Кошечка и поотважнее Кэти не решилась бы на такой прыжок. Крылья бы Кэти. Два крыла. Облетела бы она эту проклятую будку стороной, да снова на лестницу. А может и над лестницей. Ну почему бестолковым воробьям положены крылья, а кошечки, даже самые приличные и замечательные навсегда прикованы к земле? Несправедливо это. До ужаса несправедливо, до самых горьких слёз. И слёзы не замедлили явиться, потому что поворачивать назад было нельзя. Потому что, спустись Кэти вниз, посмотрит на неё Ерофей своим проницательным взглядом, фыркнет презрительно, да отвернётся. А вслед за ним и остальные, даже самые затрёпанные и обветшалые. Потому что кошке даны девять жизней для того, чтобы искала она выходы даже там, где никто никогда не пройдёт. Но не было сейчас для Кэти ни выхода, ни ступеньки. — Иногда надо упасть вниз, чтобы вознестись наверх, — голос был властным и проникновенным. Угольно-чёрный кот объявился из ниоткуда. Сейчас он удобно разлёгся на самом краю площадки и свесил голову вниз. Звёзды блестели в его глазах, странные алые звёзды, словно угольки затухающего костра. Но разве по лестнице странных кошек могут разгуливать обыкновенные коты с обыкновенными звёздами в глазах? — Чёрный Ветер, — довольно произнёс незнакомец и пробуравил тьму багровым взором. Кэти молчала. И кот был странным, и фразочки его не намного понятнее. — Прыгай, — задумчиво сказал кот, переведя взор на Кэти. — Закрой глаза и опрокинься. Все так делают. Кэти мельком взглянула вниз и быстро-быстро отползла от края. — Все сначала боятся, — заметил чёрный кот. — Ведь кажется, что там пустота. Но на самом деле её пронизывает Чёрный Ветер. Чёрный Ветер, — повторил он, — несущий чёрные снежинки и чёрные звёзды. Доверься ему и он запросто перебросит тебя через половину пути. — Почему только через половину? — не утерпела Кэти. — Так положено. Кое-что ты должна совершить и сама. А если по простому, то звёзды не подпускают его к себе. Кому хочется погаснуть без следа, когда тебя коснутся чёрные когти. — Я тоже не хочу погаснуть, — в груди Кэти поднялась гневная волна. — Разве ты звезда? — зловеще улыбнулся гладкошёрстный незнакомец. — Тебе он не повредит. А заодно и проверит, действительно ли ты странная. — Я не могу, — пискнула Кэти, стараясь держаться на самой середине площадки и ни в коем случае не приближаться ни к левому, ни к правому краю. — Как хочешь, — улыбка кота расплылась во всю морду. Неуловимым движением он вскочил и опрокинулся во тьму. Внизу загудел ветер. Да какой там ветер. Вихрь. Ураган, сокрушающий на своём пути любые преграды. Даже абсолютно надёжная лестница ощутимо задрожала. Кот снова очутился перед Кэти. Только сейчас он стоял в пустоте. Кошечке казалось, что под лапками у багровоглазого кота вихрятся чёрные спирали. На этот раз кот улыбнулся торжествующе и унёсся ввысь, мгновенно затерявшись в ночном небе. Кэти сжалась в комок. Прошло немало времени, прежде чем она снова осмелилась обратить свой взор к звёздам.