— Ладно, теперь к делу, — сменил скользкую тему Ксеонир. — Переправлять всех сразу не стоит, такую толпу так просто не спрячешь. Разделитесь, пожалуйста, по пятеркам. С каждой группой айкир пойдет один раск: я, лиги Корзак и Нионг, а также лирты Альрид и Лавр. Отправляемся с интервалом в три часа, так меньше шансов, что нас заметят. На той стороне вас встретят.
Краем глаза я заметила, как Лавр и Тирик переглянулись между собой. Неприятно кольнуло нехорошее предчувствие, но я никак не могла понять, с чем это связано. На всякий случай сбросила по "связи" свои ощущения хозяйке, на что она нахмурилась и оглядела из-под тяжка расков. Помня тот нечаянно подслушанный разговор в библиотеке, она не ожидала от них ничего хорошего.
Спустя час первая группа отбыла в Лес, называемый людьми "Запретным". Именно там, в области недалеко от Аличина, и находился Малый Дворец Императора. Люди всегда подозревали, что в Запретном Лесу находится что-то бесконечно далекое их миру, лишенному даже на намека на магию. Этим местам издревле покланялись, считали проклятием, обходили стороной или наоборот искали какие-то мифические клады, но теряя там головы. Когда-то Лес был огромным, тянулся на тысячи километров и целиком принадлежал раскам и айкирам, жившим тогда бок о бок, но человеческие земли с каждым годом росли. Наверное, особенно в последние столетия, раскам было горько видеть, как их родной Лес отступает под натиском человеческих поселений, как вырубаются столетние деревья, уходят в более спокойные места звери и птицы. Раскам, да и айкирам тоже, никогда не нужно было много места для собственных домов. Они предпочитали строить вверх (а иногда и вниз), а не вширь, как люди. Часто крыши их домов высились еще на несколько метров над самыми высокими верхушками деревьев, а нижние этажи располагались глубоко под землей, всегда прохладные, даже в самую сильную жару. Магия позволяла строить такие конструкции, которые, казалось, того и гляди упадут под натиском ветра, гуляющего над Лесом. А айкиры предпочитали точный расчет и бурную инженерную фантазию. Иногда их дома принимали такую причудливую форму, что с первого раза в них нельзя было даже признать чье-то жилище. Раски любили, чтобы их дом окружал большой лесной массив, отгораживая от ближайших соседей, но люди заставили их потесниться.
Тем горче было осознавать, что раски легко могли бы раз и навсегда выгнать человечков из своих земель, но приказ Императора не позволял предпринимать никаких серьезных действий. Конечно, в то время, когда этот приказ отдавался, люди были еще далеко, и там, где сейчас стоят обе столицы Окинары, шелестели деревья. Все меняется, и нынешний Император явно не поспевает за этими изменениями. Раскам все же удалось отвадить людей от остатков своего Леса, внушив суеверный страх, однако теперь он оказался весьма изъеден, хотя все еще встречался во всех человеческих землях, занимая внушительное пространство.
Пять или шесть столетий назад была создана Инквизиция, и она решила заняться этим лакомым кусочком вполне пригодных для проживания мест. Но, потеряв половину своего состава в попытках разведать самые чащобы Леса, руководство этой организации смирилось с неизбежным и в попытках сохранить лицо объявила его Запретным, выдумав какую-то историю про божественное происхождение. Впрочем, это было всем только на руку.
Когда подошла очередь группы Мари отправляться, я с некоторой опаской наблюдала, как Лавр (кто бы сомневался, что именно он будет нас сопровождать) настраивает портал. Делал он это по сравнению с Ксеониром более неуверенно и медленно, хотя, может, здесь дело было том, что отправить за раз нужно было не одного. Наконец, раск закончил и устало потер переносицу. Потом повернулся к ожидающим его айкирам.
— Идите, на той стороне вас встретят и проводят до нужного места. Чтобы не привлекать внимания, мы вас всех расселим по нашим союзникам. Как придет время, соберем всех опять. К Императору еще попасть надо.
Проходя в портал последней, Мари незаметно покосилась на лирта. Она так и не смогла придумать объективной причины идти с другой группой. Глубоко вздохнув и прижав меня покрепче к груди, хозяйка шагнула в голубую глубину портала. Обычно сам переход занимает не более пары секунд и оставляет впечатление, будто бы ты проходишь сквозь стену водопада, с той лишь разницей, что выходишь из него ты совершенно сухой. Однако в этот раз мне показалось, что водопад внезапно стал горячим источником и окутал нас с подопечной теплыми клубами пара. Вынырнув из этой парильни, Мари застыла столбом, растерянно рассматривая огромные деревья, тянущиеся верхушками высоко вверх, к еле проглядывающему солнцу. Позади с едва слышным хлопком закрылся портал, оставив нас неизвестно где.