— Понимаем, — ответил он начинающей терять терпение Мари. — Идите за мной, лонна.
Он повернулся и прошел за ворота, даже не глянув, идет ли моя подопечная за ним. Мари, вздохнув, бросилась его догонять, пройдя сквозь строй расступившихся мужчин и провожаемая их взглядами. Мужчина привел хозяйку к добротному довольно высокому дому в самом центре деревни, причем, по пути мы не встретили ни одного местного жителя. Все как будто вымерли, только кое-где раздавался лай собак из-за заборов. В приказной форме посоветовав нам подождать в какой-то полутемной комнате, мужчина вышел в соседнюю, чтобы пять минут спустя вернуться с невысоким полностью седым стариком, спина которого, однако, сохранила военную выправку.
— Приветствую, лонна, — голос его был совсем тихим и, чтобы разобрать сказанное, приходилось невольно прислушиваться. — Я местный староста, Фибрах. Что привело вас к нам?
— Приветствую, — поспешила ответить хозяйка, — меня можете звать Мари. А привела меня к вам моя банальная невнимательность. Увлекшись собиранием трав, я потеряла из виду все ориентиры и заблудилась. Как называется эта деревня?
— Чужинка.
— Хм… - смешалась Мари, которой это название совсем ничего не дало. — А город какой ближайший отсюда?
— Юрк.
Ага, второй крупнейший в стране город, но от Аличина далековато. Староста тем временем пригласил хозяйку присесть и налил какого-то самодельного вина, немного отдающего запахом спирта. Айкира отказываться не стала, чтобы не обидеть хозяев, но цедила из своей кружки маленькими глотками, размышляя, как теперь добраться до Аличина до того, как ей в срочном порядке понадобится шэарт. Наш недавний провожатый, назвавшийся Микием, тоже получил свою порцию вина и теперь лениво потягивал его, все также молча стоя у двери. Его подозрительный взгляд, буравивший спину моей подопечной, заставлял ее ощутимо нервничать.
— Так все же, что вы здесь делаете? — как бы между делом спросил Фибрах.
— Я же уже говорила, собираю травы, — невинно посмотрела на него Мари.
— Лонна, — хмыкнул староста, откинувшись на спинке деревянного стула назад и сложив руки на груди, — Допустим, вполне возможно встретить девушку с лекарскими нашивками на сумке, но утверждающую, что она собирает травы, как обычная травница.
Айкира досадливо поморщилась, забыв со всей этой суетой, что она теперь в глазах окружающих не травница. От привычек сложно избавляться.
— Я даже не буду спрашивать у вас лицензию, не мое это дело, — продолжил Фибрах. — Но, лонна. Никто не собирает травы в Запретном Лесу.
— Мы в Запретном Лесу? — Мари недоуменно уставилась на него.
— А вы не знали? — искренне удивился старик.
Нет, ну подозрения у нас с самого начала были, но, узнав про деревню, мы отбросили эту мысль. В Заброшенном Лесу поселений людей не бывает.
— Видимо, я сильно сбилась с пути, — растерянно ответила Мари, а потом ехидно хмыкнула. — И, пожалуй, тоже не буду спрашивать у вас разрешение от Инквизиции на проживание здесь.
Староста согласно кивнул, признавая очевидное. Похоже, он и не предполагал, что его гостья даже не знает, в каком лесу оказалась.
— Что ж, — сказал Фибрах, вставая, — совсем я стар стал, устаю быстро. Да и утро вечера мудренее, как говорится. Надеюсь, вы останетесь переночевать, а завтра мы вернемся к этому разговору на свежую голову. Микий отведет вас на постой.
Мужчина оторвался от стены, на которую облокачивался, и встал рядом с Мари, молчаливо намекая, что отказов они не примут.
"Не возражай", — посоветовала я хозяйке, — "Все равно они нас так просто не отпустят, так хотя бы переночуешь не под открытым небом. Да и вообще, странная это деревня. Ты видела, как на меня тут смотрели? Как будто кошки никогда не видели".
Согласно кивнув, и мне, и словам старосты, Мари вышла вслед за Микием. Однако теперь от былой опустошенности деревни не осталось и следа. Следуя за провожатым по полутемной улице, кажется единственной в поселении, я невольно прижимала уши и нервно била хвостом по бокам, чувствуя любопытные взгляды, бросаемые на нас сквозь прикрытые ставни окон и в щели заборов.
Дойдя, наконец, до небольшого домика с резными наличниками, Микий отворил калитку и вошел, шугнув кинувшегося было с лаем дворового пса. Я сердито зашипела, но животное было на цепи и до нас никак не дотягивалось.
— Шиния! — громко крикнул мужчина, забарабанив в закрытую дверь, — Шиния!
— Может, она спит уже, вос? Поздно ведь, — осторожно подхватив меня на руки, спросила Мари.