— Что тебе подарить?
— Мне? Подарить? — Меня охватило жуткое смущение. Уж никак не ожидала, что Джулиан проявит такую внимательность. — Даже не знаю, правда... Да и к тому же, тебе вовсе не обязательно тратиться. Я устраиваю вечеринку, чтобы почувствовать атмосферу праздника, а не собирать подношения с гостей.
Проигнорировав мою реплику, Джулиан прочистил горло и задал очередной вопрос:
— Чем ты увлекаешься?
— Коллекционирую кукол, — ответила, не задумываясь.
— К-кукол?
— Ага, — отозвалась, сперва не придав значения проскочившему в его голосе сомнению. Почувствовав в душе приятный согревающий огонек, я принялась увлеченно тараторить о своей коллекции, как оно обычно бывало, когда мне давали повод. — Я с десяти лет собираю коллекцию. Сейчас в моем распоряжении имеется сто семьдесят две куклы: пластиковые, фарфоровые, резиновые, тряпичные, деревянные и даже бумажные. Многих из них мне привезли из других стран, каких-то своими руками изготовили близкие и друзья, а некоторых заказывала в интерне…
Ощутив, что атмосфера в салоне непонятным образом изменилась, а молчание Джулиана подозрительно затянулось, я осеклась на полуслове. Сильно стиснув руки на руле, молодой человек исподлобья смотрел на дорогу и казался таким бледным, что я не побоялась сравнить оттенок его кожи с выбеленной простыней. Клянусь, в тот момент в глазах парня плескался страх!
— Джулиан?.. — украдкой вымолвила, ловя себя на мысли, что уже видела это напуганное выражение лица. — Ты в порядке?
— Да, все... нормально, — сухо отозвался парень, в то время как я начала теряться в тревожных догадках. Одно было страшнее другого, и на мгновение я даже подумала, что реакция парня вызвана упоминанием моего хобби. Вдруг он решил, что страсть к куклам — дурацкая забава, годящаяся только для малолеток? А что, если он во мне разочаровался? Или принял за чудачку?
«Вот черт! А все так хорошо начиналось!..»
— Очередной... приступ мигрени, — запоздало добавил Джулиан. — Извини…
— Да что ты, Джулиан! — отмахнулась, осторожно коснувшись ладонью его плеча. — За такое не извиняются.
По пути мы еще немного поговорили, и прошло, наверное, минут десять, прежде чем Джулиан подрулил к подъездной дорожке нашего коттеджа. Сказать по правде, я испытала ужасное разочарование, что с минуты на минуту нам придется расстаться. Понятия не имею, как дотяну до следующего дня. По сравнению с проведенным в компании Джулиана временем, все казалось бессмысленным и скучным. Несмотря на неловкую заминку, вызванную упоминанием моего треклятого хобби, я чувствовала себя как в сказке. Это была лучшая поездка до дома. Джулиан оказался в точности таким, каким я представляла в своих мечтах: добрый, остроумный, вежливым да еще с прекрасным чувством юмора. Ох, как же он мне нравился!
— Ну, что ж… — с нотками неуверенности сказала я, заправляя за ухо короткую прядь. — Спасибо, что подвез.
Молодой человек откинулся на спинку кресла, убрал руки с руля и повернул голову в мою сторону. Кажется, у меня обмякли ноги, когда парень мой мечты обнажил в улыбке ровные белоснежные зубы и, растягивая слова, ответил:
— Всегда пожалуйста.
Мы еще несколько минут смотрели друг на друга и улыбались, но потом мне в голову пришла неприятная мысль, что, возможно, я его задерживаю. Подобрав меня с обочины и вызвавшись подвезти до дома, он и так потратил кучу времени.
— Ладно, увидимся в школе, — я положила ладонь на дверную ручку и хотела выбраться из машины, как вдруг ощутила на запястье теплое прикосновение. Дыхание перехватило, глупое сердце совершило кульбит.
— Дина, постой, — произнес Джулиан с легким нетерпением, а потом — святый боже! — подушечками пальцев погладил маленькую округлую косточку на сгибе моего запястья. Хвала святым, что на мне была красно-черная клетчатая рубашка с длинными рукавами, иначе Джулиан заметил бы мои мурашки. — Может, как-нибудь погуляем? Например, завтра после школы?
Я уставилась на парня и рассеянно захлопала ресницами, пытаясь понять, не ослышалась ли. Он что, пригласил меня на свидание?
— Если ты не против, я бы хотел угостить тебя кофе, в «Объединении» новое сезонное меню и несколько позиций десертов, в числе которых потрясающие морковные тортики. — Он поиграл бровями. — Как ты на это смотришь?
Боже мой. Боже мой. БОЖЕ МОЙ.
Мне хотелось визжать от восторга.
— О, Джулиан, конечно! — отозвалась. — Я с радостью… — Но, неожиданно вспомнив, что после уроков мы с Эвелин идем на тренировку, сказала: — После школы я занимаюсь в команде по чирлидингу, можем встретиться позже либо перенести на другой день.