Я не смогла сдержать улыбки, когда Дженна встрепенулась, деловито уперла руки в бока и попыталась замаскировать истинные чувства угрюмой миной.
— Что, приодеться решил?
Джо сложил на груди руки и поиграл бровями.
— На прошлом джеме ты посоветовала мне задуматься над сменой имиджа, что ж… я просто не мог пренебречь советом такой красавицы.
— И правильно сделал, очкар…
Джо в притворной угрозе погрозил сестренке пальцем.
— Ну-ну-ну, тише, Дженна, тише, — проговорил Джо, понизив голос, — чтобы избавиться от надоедливого прозвища, я специально сменил очки на контактные линзы. Между прочим, было очень нелегко.
Впервые в жизни я смотрела на сестру, точнее, как она теряется перед другим человеком.
— Ладно, малявка, можешь не извиняться, — Джо вытянул руку и потрепал Дженну по копне темных кудрей. — Ты мне нравишься, поэтому спущу на тормозах любые твои выходки.
Дженна собиралась было ответить, но не успела: Джо развернулся и, не спуская с лица довольную улыбочку, направился к столику с табличкой «бронь».
— Придурок, — пробухтела сестра себе под нос, но яркий румянец на ее щеках и блеск в глазах выдавали истинные эмоции: Джо Риду удалось ее смутить. — Терпеть не могу выскочек.
Мы с Джулианом обменялись удивленными взглядами и заговорщицкими улыбками, после чего парень обнял меня за талию, чмокнул в нос и подтолкнул к столику.
Последующий час мы вчетвером попивали ароматный кофе и внимательно слушали лекцию о культуре «бин-ту-бар», в рамках которой производители создают авторский шоколад с нуля. Рассказчик объяснил, что на основе бобов умелые мастера бин-ту-бар делают буквально все — от классических шоколадных плиток до вкусовых экспериментов с добавками соленой карамели, специй и даже чая, из которых получаются великолепные напитки с уникальным вкусом и идеальной текстурой.
Молодой человек много говорил о закупке какао-бобов ароматических сортов с плантаций разных уголков земли, тростниковом сахаре и какао-масле — о трех основных ингредиентах, из которых получается удивительный и ароматный шоколад.
Собственно, лекцию рассказчик плавно подвел к тому, чтобы предложить публике продегустировать его авторские варианты напитка, а впоследствии приобрести плитки шоколада с большой скидкой.
Пока слушала этого человека, чувствовала, как рот наполняется слюной, так что, когда началась дегустация, я подлетела к бару одна из первых. Божественный горячий шоколад произвел на меня неизгладимое впечатление, а Джулиан не пожалел купить пару плиток, за что я была готова его расцеловать.
Последовали лекции о правильном приготовлении кофе в турке и японском чае «матча», а мы с ребятами все сидели за столиком, слушали и дегустировали.
Слушали и дегустировали, слушали и дегустировали…
Мероприятие оказалось куда более увлекательным, чем я представляла изначально, и главным показателем стал факт, что я почти забыла обо всех своих проблемах и с головой погрузилась в мир напитков.
До чемпионата бариста оставалось полчаса, а людей в кофейню прибывало все больше. Чтобы не застрять в огромной очереди в разгар мероприятия и — не дай бог — не пропустить выступление Джулиана, отправилась в уборную заранее.
Пока организаторы фестиваля проводили подготовку к чемпионату, а участников опрашивали многочисленные журналисты и репортеры, публику развлекали местные рок-группы, исполнявшие негромкие акустические композиции.
К выступлению как раз готовились «Горячие сестры-близнецы».
Когда я стала протискиваться через толпу к туалету, возле которого собралась символическая очередь из двух-трех человек, внимание привлекло извивающееся существо на полу. Я резко остановилась и во все глаза вытаращилась на омерзительную личинку, которую лишь чудом не затоптали посетители. К голове резкой волной прилила кровь, меня затошнило. Понятия не имею, как червяк очутился в «Объединении». Было страшно подумать, что паразита намеренно притащил кто-нибудь из посетителей.
Тяжело сглотнула, переступила через уродливую тварь и нашла в себе силы сделать еще несколько шагов в направлении туалета. Пока стояла в очереди, не переставала пристально смотреть себе под ноги. И неудивительно, что минуту спустя заметила еще одну тварь, а затем еще одну, и еще одну, и еще...
Кофейня наполнялась склизкими паразитами. В общей сложности насчитала примерно с десяток личинок. Когда вышла из туалета, посетители наконец обратили внимание на слизней под ногами, наверное, потому что их стало еще больше. Гораздо, гораздо больше.