— Попробуешь сбежать, и я мигом прострелю тебе башку, малолетка. Твои тупые мозги мамочка с папочкой будут собирать по всему заднему двору!
Вверх по спине пробежалась волна зловещего холода, а затем, когда до меня дошло, что невменяемый мужик и вправду может спустить курок, стоит только сделать неловкое движение, я замерла на месте.
— Подними руки, Картер. Немедленно.
Решив, что вариантов у меня не остается, была готова исполнить приказ копа: сдаться без боя во благо своей безопасности. Но тут позади Дага материализовалась грузная фигура нашей тетки. Так же, как и избранника, Кейт не особенно волновали взрывающиеся под ее босыми ступнями черви. Она вообще не обращала на живность никакого внимания. При всей своей неприязни к родственнице мне было больно смотреть на то, как паразиты вьются вокруг ее отекших голых ног, наползают, оплетают… При виде меня ее поросячье лицо вытянулось от испуга. Кейт сдавленно прокричала:
— Даг! Господи, у нее пистолет, Даг!
Явно не ожидавший, что дама сердца бросится в погоню с ним за компанию, мужчина отвлекся, изумленно взглянув на Кейт. Он скосил глаза буквально на какую-то долю секунды, но этого времени хватило, чтобы понять: ускользает мой последний шанс на спасение. Я обеими руками вцепилась в рукоятку, сняла пистолет с предохранителя, опустила палец на курок и прицелилась — все это проделала за секунду, словно оттачивала эти навыки годами.
— Я пристрелю тетку на месте, если не позволишь мне уйти, ублюдок!
Даг казался сбитым с толку. Судя по его нервно бегающим глазкам и полному непониманию на лице, такого развития событий он никак не ожидал. Можно было сказать, что ситуацию я взяла под контроль, но тут, к своему ужасу, услышала хор приближающихся мужских голосов. Вспомнив, что Даг вызвал подмогу, я почувствовала нахлынувшую панику, но затем снова взяла себя в руки. Отведя дуло в сторону, несколько раз подряд нажала на курок. Прогремели оглушительные выстрелы, сопровождающиеся истеричным визгом Кейт и ругательствами Дага. Оба инстинктивно повалились на землю, прямо поверх клубков извивающихся червей, закрывая головы руками. Не теряя ни секунды драгоценного времени, я развернулась и рванула в сторону леса. Наступая на паразитов, превращая их черные склизкие тела в месиво и только чудом не поскальзываясь на желеобразных внутренностях, бежала так быстро, как не бегала еще никогда в жизни, и молилась, чтобы мою спину не изрешетили полицейские пули.
Молитвы были услышаны, потому что я успела нырнуть в чащу, где меня поджидала ошарашенная Дженна. Без лишних слов схватила сестренку за руку, и мы вместе ломанулись вглубь темного леса. Отбежав на достаточное расстояние от дома, я возблагодарила бога за то, что помимо трудного характера, он наделил мою сестру предусмотрительностью. Дженна взяла для меня теплые вещи — утепленную куртку и свитер, — в которые я при первой же возможности переоделась. Даже повязала на шею шарф, чтобы не подхватить простуду.
В лесу червей было гораздо больше, чем на лужайке во дворе. Кроме того, они казались крупнее и активнее, нежели особи, заполонившие наш участок. Меня начала колотить нервная дрожь, а тут еще и с дерева на Дженну приземлилась длинная, похожая на толстую палку колбасы, тварь, которая тут же попыталась забраться за шиворот ее косухи. Дженна взвизгнула, проворно сбрасывая чудовище на землю и безжалостно давя его носком мощного рокерского ботинка.
— Откуда их столько? — пробормотала сестренка и запрокинула голову, глядя на дерево, с которого на нее свалился змееобразный монстр. — Боже, Дина…
Я проследила за взглядом Дженны и тоже подняла голову.
— Господи Иисусе…
На ветках высоких деревьях, подобно живым лианам, извивались длинные, маслянисто-черные паразиты. Сотни, а может быть, и тысячи склизких уродов норовили в любой момент свалиться нам на голову. Следовало держаться от деревьев подальше и как можно скорее выбираться из леса.
— Ты хоть понимаешь, какие неприятности могут возникнуть, если нас поймают с незарегистрированной пушкой? — возмутилась сестра, глядя на оружие, которое я не выпускала из рук.
— Если бы не пушка, меня сейчас рядом бы не было. Этот придурок всерьез собирался меня пристрелить, Дженна.
— Господи! Во что мы вляпались?!
— Все будет хорошо.
— Черта с два, Дина!
— Прошу, доверься мне, — была уверена, что поступила правильно, стащив из дома пистолет — я должна обеспечить нам с Дженной защиту во что бы то ни стало. — Все будет в порядке. Нужно только... нужно добраться до родителей... но сначала...