— Так что стряслось? — напирала Дженна. — Ты из-за машины так расстроился? Папаша, наверное, просто решил тебя проучить, когда увидел в зажигании оставленные клю…
— Я увидел своего брата.
— И?
Лицо Дженны, непосвященной в подробности его личной жизни, выглядело по-прежнему недоумевающим, однако на меня слова парня оказали соответствующее воздействие: я похолодела от страха. Выходит, мы правда видели Александра. Брат Джулиана умер больше года тому назад, и не было ни одной здравой причины видеть его сейчас, в нашем городке, на другом конце страны. В принципе, как и в любом ином месте.
— Нужно убираться отсюда, и поскорее, — пробормотал парень. — И нам определенно стоит наведаться в Лавфилд, возможно, это наш шанс. Первый и последний.
— И как нам быть? — спросила я, не совсем понимая, что задумал Джулиан и каким образом он собрался преодолевать расстояние в сорок миль без автомобиля. — Как мы доберемся до Лавфилда теперь, когда у нас нет тачки?
Джулиан достал из кармана телефон.
— Джо.
Я нахмурилась, не совсем понимая, как к нашей ситуации можно приплести странного ботаника. Пускай в последнее время мы с Джо наладили общение, этот малый до сих пор мне не вызывал у меня доверия.
— При чем тут Джо?
— Если я его очень попрошу, он может одолжить нам тачку. К тому же, его родители сейчас уехали, так что за исключением Джо, лишних вопросов нам задавать никто не будет.
— А такой вариант вообще возможен?
Свободной рукой Джулиан пригладил густые темные волосы и пожал плечами.
— Ну, он же мой лучший друг, — Джулс приложил телефон к уху, поочередно обвел нас с сестрой взглядом и, к нашему ужасу, кивнул в сторону леса. — Я знаю, вам не хочется туда возвращаться, но другого выбора нет. Нельзя идти вдоль дороги, потому что кто-нибудь может нас увидеть.
До дома Джо Рида нам пришлось чесать две с половиной мили через темный лес, огибающий наш город своеобразной «дугой». Стараясь не обращать внимания на заполонивших чащобу червей, я просто переставляла ноги и двигалась вперед, пытаясь внушить себе мысль, что ничего страшного на самом деле не происходит.
И что в действительности я не наступаю каждую секунду подошвами массивных «конверсов» на отвратительных тварей, которые под моим весом лопаются и издают странное сиплое повизгивание. Во избежание панической атаки, просто не стоило об этом думать. Не стоило.
За это время я успела пять раз позвонить родителям с телефона Джулиана, но как назло, никто из них не отзывался! Даже подумывала втихаря набрать номер полицейского участка… но тут же отбросила эту мысль, высмеяла себя за почти детскую наивность. В памяти все еще была свежая картинка развалившихся трех боровов на нашем диване... Естественно, мы не воспринимали всерьез предупреждения полиции, что по лесу бегает дикий волк, поскольку знали правду. И наша правда была куда более страшной и жестокой: на Эвелин напал не бешеный зверь, а зловещий близнец Джулиана, привлеченный куклой. Пришелец.
Некоторое время мы шли в задумчивой тишине, гуськом пробираясь по узкой истоптанной тропинке и оставляя позади беспрерывный ядовито-зеленый шлейф чудовищных внутренностей: первым шел Джулиан, второй — сестра, а я плелась в самом конце, замыкала наш бесстрашный отряд. Несколько раз с дерева падали — а может, бросались нарочно — длинные толстые пиявки, но, к счастью, никто из нас не попал под удар. Сваливавшихся гигантов мы топтать не решались — их габариты и агрессия внушали страх. Просто обходили гадов стороной и прибавляли шаг.
— Джулиан, — позвала молодого человека, тем самым нарушив затянувшееся между нами молчание. — Ты думал, что сходишь с ума, потому что все эти месяцы видел… Александра?
Парень резко остановился, вследствие чего засмотревшаяся под ноги Дженна впечаталась ему в спину.
— Черт подери, парень, ты что творишь? — взвизгнула она, потирая ушибленный нос. — Я из-за тебя чуть башку не разбила!
Джулс покачал головой и сглотнул комок в горле.
— Да, я вижу его с того самого дня, как он умер. По этой причине папаша и затолкал меня в психушку.
— Ты можешь видеть мертвых? — от раздражения Дженны не осталось и следа, на смену ему пришло жгучее любопытство.
— Мой брат не живой, но и не мертвый, как написано в официальных документах, — туманно объяснил Джулиан. — Когда его укусила эта… — молодой человек зажмурился, то ли от нахлынувшего отчаяния, то ли от отвращения, — ...вылезшая из куклы тварь, — или кто она есть на самом деле, — в его организме запустился процесс обращения. Александр не погиб, а подцепил паразита и перевоплотился в другую сущность.
— Хочешь сказать, куклы не убивают жертв, а превращают в себе подобных?