В общих чертах Джулиан объяснил приятелю свою нужду, однако благоразумно опустил сверхъестественные подробности и роль во всем этом его отца. Иными словами, краткое обоснование прозвучало так: парню позарез нужно съездить в соседний городок по одному чрезвычайно важному делу.
— Я правильно понимаю, ты хочешь взять мою «Импалу», чтобы во втором часу ночи отправиться в Лавфилд вместе с двумя этими малышками? — В своей фирменной манере юноша оглядел нас с сестрой оценивающим, слегка высокомерным взглядом. Джо был облачен в домашний пижамный костюм, состоящий из белой футболки с изображением «Супермарио» и красных свободных штанов, на ногах красовались плюшевые тапки. — Но с какой целью, бро? Улицы кишат инопланетянами, на кой черт тебе приспичило ехать в Лавфилд именно сейчас?
— Не думаю, что это инопланетяне, — осторожно заметил Джулиан.
Джо похлопал его по плечу и вздохнул, а когда снова заговорил, я не расслышала в голосе ботаника ни капли сарказма.
— Это сто процентов они, братан.
Джулиан посмотрел на друга очень странным взглядом, но ничего не сказал.
Рыжеволосый убрал руку с его плеча, снова вздохнул и принялся пристально рассматривать меня и Дженну.
— Раз уж мой старина заделался партизаном, может, вы мне скажете, что у него на уме, малышки?
Уже привыкнув к вызывающему поведению Рида, взгляд парня, как и его дурацкий вопрос, не произвел на меня никакого впечатления. В отличие от моей оскорбленной сестры, не воздержавшейся от грубой реплики:
— Никакие мы тебе не малышки, придурок, — прошипела она, упершись взглядом в вытянувшуюся от удивления физиономию собеседника. — Если не хочешь умереть девственником, советую не только следить за своей внешностью, но и за поганым языком. От твоих слов воняет сексизмом.
Сперва Джо оставался неподвижным. Несколько секунд спустя уголок его губ дернулся в скептической улыбке, и парень присвистнул.
— А ты у нас, значит, подрастающая активистка радикального феминистического движения?
— Заткнись.
— Сколько тебе лет?
— Не твое дело.
Джо сдавленно хохотнул, провел ладонью по взъерошенной шевелюре и покачал головой.
— Господи, откуда в тебе столько злости, малышка?
— Черт тебя дери, мне пятнадцать, парень! А злость просыпается во мне только тогда, когда я общаюсь с кончеными придурками, вроде тебя.
— Ты такая милая, когда злишься, — Джо вытянул руку и кончиком указательного пальца легонько поддел Дженну за нос, улыбнулся. — Само очарование.
— Не смей прикасаться ко мне, придурка кусок.
— Тебя совсем не колышет, что ты сейчас находишься в моем доме, да? — Юноша приосанился, пытаясь напустить на свой облик важность. — Понимаешь, что за подобные словечки я могу прямо сейчас выставить тебя за дверь?
— Совершенно верно, мистер придурок. И да, меня это не волнует.
— Джо, Дженна, перестаньте! — Когда между ребятами встрял Джулиан, я с облегчением выдохнула. — Какие бы ни стояли между вами разногласия, мы пришли сюда не за руганью, — он пристально посмотрел на Дженну, которая — не иначе как чудо! — съежилась и виновато опустила взгляд в пол. — Время идет и, если вы не против, мне бы хотелось как можно скорее запрыгнуть в тачку и отправиться в путь.
— Ну-ну, попридержи коней, всадник, — Джо хлопнул его по плечу. — Для начала расскажи, что ты задумал. Я не могу отдать тебе свою ласточку, не зная, что ты собираешься сделать. — Он лукаво улыбнулся. — Если ты поехал закапывать труп в разгар апокалипсиса, я, как твой лучший друг и по совместительству владелец автомобиля, должен об этом знать.
— Я тебе уже сказал.
— Но ты что-то недоговариваешь, и мне это совсем не нравится, приятель.
Джулиан медленно вдохнул и выдохнул. Прежде чем заговорить, Элбон смущенно посмотрел на нас с Дженной. По его напрягшейся челюсти и растерянности во взгляде, до меня быстро дошло, что парень пытался заручиться нашей поддержкой. Я осторожно кивнула, а Дженна подбодрила его улыбкой.
— Тогда пообещай, что не назовешь меня чокнутым, если я расскажу тебе правду.
— Надо понимать, это что-то ужасное?
— Можно сказать и так.
Джо выпучил глаза.
— Так значит, дело в трупе?!
— Да нет же, черт возьми! — прикрикнул Джулиан. — Нет никакого трупа, Джо!
— Тогда не представляю, что может быть хуже трупа…
Джулиан набрал в грудь побольше воздуха и без всяких утаек рассказал о нашей проблеме. Если, конечно, понятие «проблема» хоть сколько-нибудь подходит к данной ситуации. Ибо что есть такое проблема? Проблема — это сложный жизненный вопрос или задача, требующая разрешения. А какое, скажите мне на милость, решение можно найти, если ты столкнулся с террором ожившей кровососущей куклы? С оживающими мертвецами? Неизвестными червями-паразитами? Я много размышляла над этим и в конце концов пришла к выводу, что под каким углом ни взгляни на ситуацию — все происходящее выглядит бредом! Возможно, Джо прав, и мы оказались свидетелями того, как на Земле разгорается апокалипсис, а инопланетяне сообща вытесняют человеческую расу.