— Как дела в ГРУ, Виталий Андреевич? — будничным голосом поинтересовалась я.
— Вспомнила? — удивился Виталий. — Мы встречались один раз и перебросились парой фраз, отличная память! Молодец! — Он сделал приглашающий жест. — Пройдемте в дом, Евгения Максимовна.
— Какими судьбами здесь? — спросила я, поднимаясь за ним. Очень бы не хотелось, чтобы Виталий действовал от спецслужб, в противном случае мне пришлось бы выйти из игры.
— Я работаю на Прохорову, — размеренно шагая, произнес Виталий — начальник службы безопасности. Следующие его слова успокоили меня. — С ГРУ я покончил. Уволился. Надоело получать гроши, а взамен рисковать жизнью, таская для больших дядей каштаны из огня.
Он галантно распахнул передо мной дверь, пропустил вперед и вошел следом. Широкая лестница из резного дерева, покрытая темным лаком, вела из холла на второй этаж. Мы прошли мимо бледной рыжеволосой женщины в униформе прислуги, которая чистила пылесосом ковры. Поздоровавшись, она с любопытством проводила меня взглядом, позабыв на время про уборку. Виталий провел меня в рабочий кабинет и указал на кресло, пояснив, что Прохорова сейчас придет.
— Можно курить? — спросила я, доставая из покоящейся на коленях сумочки серебряный портсигар.
— Да, пожалуйста, — кивнул Виталий, подавая мне пепельницу.
— Значит, надоело получать гроши? — затянувшись, спросила я.
— А тебе, верно, тоже, — усмехнулся Виталий, опустившись в кресло справа от меня. До прихода Прохоровой мы успели поболтать о прошлом, о тяготах современной жизни, обсудили преимущества выбранной профессии.
Я уже было начала подумывать, что зря приехала, как неожиданно в кабинет вошла Прохорова. Типичная бизнес-вумен — привлекательная блондинка тридцати с небольшим лет, ухоженная, полная энергии. Быстро поздоровавшись, она устроилась в кресле напротив меня. Под ее глазами были заметны темные круги.
— Евгения Максимовна, перейдем сразу к делу, — взяла Елена инициативу в свои руки. — Вы меня устраиваете, и я готова принять вас на работу. Виталий рекомендовал мне вас с лучшей стороны, так что в других рекомендациях я более не нуждаюсь. Что вы ответите на мое предложение?
Я немного опешила от ее напора, но только немного. Мое лицо стало непроницаемым.
— Уровень оплаты вы знаете, — ровным голосом сказала я, — но, прежде чем приступать к выполнению своих обязанностей, я бы желала узнать, в чем они будут заключаться. Кстати, у вас красивый дом.
— Спасибо, вот только скоро мы отсюда переезжаем. Я его продаю, — ответила Елена на мою любезность, затем мгновенно переключилась на основную тему. — Ваши обязанности будут заключаться в охране моих детей. Вы должны будете постоянно находиться рядом с ними. Исключая время их пребывания на уроках. Окончания занятий ждите снаружи, потому что я не хочу, чтобы мои дети терпели насмешки от сверстников, однако безопасность детей внутри школы — тоже ваша проблема, и вы ее решайте. Вам все понятно?
— В общих чертах, да, — ответила я.
— За подробностями обратитесь к Виталию, — сказала Елена, пальцем массируя себе висок. Чувствовалось, что женщина страшно устала.
Пристально посмотрев мне в глаза, она встала.
— Тогда все, сейчас я позову детей, познакомитесь. Про то, что вы телохранитель, не говорите. Не хочу их пугать.
Я согласно кивнула, думая, что дети и так, наверное, достаточно напуганы попыткой похищения. Прохорова вызвала с собой Виталия, а вернулся он уже в сопровождении смуглой темноволосой девочки-подростка лет четырнадцати и мальчика не старше восьми лет. Сразу бросалось в глаза их внешнее сходство с матерью: овал лица, высокие скулы, подбородок с ямочкой. Те же ярко-синие глаза, большой рот, верхняя губа тоньше пухлой нижней, густые брови и длинные ресницы. Только темные волосы и смуглая кожа достались детям, вероятно, от отца. О степени избалованности детей я судила по обилию золотых украшений на девочке и ее макияже, наложенном со знанием дела. При взгляде на меня мальчик смущенно опустил глаза, а вот его сестра плюхнулась в соседнее кресло и, положив ногу на ногу, спокойно изучала меня таким взглядом, будто я была редким насекомым. Ее золотой браслет на ноге поблескивал на солнце.
— Это Ринат, — указал Виталий на мальчика, — а юная леди — Алина. Познакомьтесь, дети, с вашей новой учительницей английского.
Не дав ему продолжить, я произнесла:
— Меня зовут Евгения Максимовна, я преподаватель английского.
— Зачем нам учитель английского? — громко спросила Алина, вызывающе глядя на меня.
— Для того, чтобы передать вам знания иностранного языка, глупышка! — весело сказала я, тепло улыбаясь.
Губы Алины сжались в тонкую полоску, а глаза сузились.
Войдя в роль, я встала и зашагала по комнате, представляя себя объясняющей урок перед классом у доски. Назидательный тон, строгое лицо.
— Ваша мама хочет, чтобы я поднатаскала вас в английском. В современном обществе знание иностранных языков — одно из важных условий при поступлении на работу. Оно необходимо для дальнейшего карьерного роста.
Дойдя до письменного стола, я развернулась и пошла обратно, продолжая свою лекцию. Восьмилетний Ринат слушал меня затаив дыхание, с открытым ртом, очевидно, силился понять, что же такое я несу. Виталий, подавив зевок, отвернулся к окну, разглядывая ветки деревьев, оккупированные воробьями, а Алина со злым лицом громко сопела со своего места.
— Итак, я буду находиться постоянно рядом с вами, чтобы иметь возможность совершенствовать ваши лингвистические способности. Елена Васильевна настояла на том, чтобы занятия не прекращались даже по дороге в школу и обратно.
— Да у мамы что, совсем крыша слетела? — взвизгнула Алина, соскочив с кресла. — Я не собираюсь слушать твой бред по дороге в школу и обратно! Иди учи маму! Приставила к нам шпионку!
Глядя на Алину поверх очков, я холодно произнесла:
— Думайте, что говорите, юная леди. Я обучалась в английском лицее, и у нас имели право наказывать розгами. — Говоря это, я еле сдерживала улыбку, но на душе было неспокойно. Девчонка — не подарок, ох и намучаюсь я с ней.
— Нечего брать на понт, — зашипела, надуваясь, Алина. — Только попробуй коснуться меня, пожалеешь.
— Попрошу обращаться ко мне на «вы», — чеканя слова, сказала я ей и, повернувшись к Алине спиной, посмотрела на Виталия. Во взгляде его сквозила грусть. Виновато улыбнувшись, он пожал плечами — дескать, опекаемых не выбираем. Я перевела взгляд на мальчика.
— Ринат, ты ничего не хочешь спросить? Не стесняйся.
Собравшись с силами, мальчишка пролепетал:
— Евгения Максимовна, а вы будете учить нас английскому, как учительница в школе?
— Да, именно так, моя прелесть! Еще вопросы?
Ринат отрицательно покачал головой.
— Эй, Алина, немедленно прекратить! — зычно крикнул Виталий.
Я резко развернулась и увидела Алину, копошившуюся в моей сумочке. Я шагнула вперед, намереваясь вырвать у наглой соплячки свою вещь, но опоздала. В руках у Алины появился газовый баллончик.
— Не трогай! — предостерегающе крикнула я, протягивая к баллончику руку. Рядом послышались торопливые шаги Виталия.
— А что это такое? — невинно поинтересовалась Алина, направляя струю газа мне в лицо.
— Твою мать! — ругнулся над ухом Виталий.
Мое лицо словно обожгло кислотой. Огонь хлынул в ноздри. От рези в глазах полились слезы. На ощупь я вырвала из рук Алины баллончик и, ухватив ее за шиворот, потащила к дверям. Виталий в это время вывел из комнаты Рината, вернувшись, распахнул окна.
— Ты что творишь? — скрипя зубами выпалила я, встряхивая Алину. — Тебя не учили, что нельзя лазить по чужим вещам?
— Я нечаянно, — хныкала Алина тоненьким голоском. — Я думала, это лак для волос.
Даже сквозь пелену слез я видела, что чертовка смеется надо мной. Отпустив ее, я отступила.
— Я же глупышка еще, вы сами сказали, — ехидно говорила Алина, пятясь. Я смолчала. Трудность порученной мне работы росла в прогрессии. Уж лучше иметь дело с десятком убийц, чем охранять подобное создание…