Когда я обняла ее, я почувствовала себя как дома. Черный кофе с беконом, аромат свежего асфальта и печеного яблочного пирога. Я крепко сжала ее стройные плечи, когда слезы выступили в уголках моих глаз. Сарафина плакала, когда отошла и сказала тяжелым голосом:
— Мерула, что ты на это скажешь?
Когда-то давно Мерула была мне как мать. Она была строга, насколько это возможно, но в глубине души искренне любила детей. Я всегда верила, что она действительно любит меня по-своему.
— Я была первым Грехом, которому была предоставлена привилегия растить тебя, и в течение десяти лет я делала именно это. Я наблюдала, как ты превращаешься из младенца в неряшливого сорванца, в красивую женщину, которой ты являешься сегодня. — Она улыбнулась, и в ее улыбке была грусть. — Зависть — это не то, на чем мы могли бы легко проверить тебя, но я наблюдала за вами с Ионой, когда ты впервые попала в Ад. Я видела, как она завидовала, давила и отнимала у тебя. Но ты никогда не поддавалась той же ревности, которую я сама не всегда могу контролировать, точно так же, как ты никогда не жаждала того, что было у других на Земле. В тебе много достоинств, дитя мое, но зависть — не одно из них.
Я обняла ее и не шутила, несмотря на то, что она прислала ко мне Иону. Хотя мое сердце ожесточилось, а тьма внутри не рассеялась, я
нашла способы не позволять ей управлять мной. Не позволять тому, что я изменилась, определять мое собственное счастье. Некоторые дни были лучше других, но я старалась, и это самое главное.
Она отступила на шаг и сказала: — Ламия, что ты на это скажешь?
В своей прошлой жизни я знала ее как Сэди. Она была домашней матерью в приюте, в котором я провела большую часть своих подростковых лет, и хотя она и близко не была такой практичной, как Мерула или Хела, она позволяла мне расти издалека. Я встретилась с ней лицом к лицу. — Я видела, как ты испытывала много трудностей, пока была со мной. Вы обе, — сказала она и посмотрела на Мойру. — Никто из вас не верил, что у вас есть какая-то власть, и вы были довольны. Вы не возжелали своего ближнего. Вы ни от чего в жизни не брали больше, чем вам было нужно. Даже здесь, сегодня, вы отвергаете церемонию принятия наших меток, потому что не хотите той власти, которую это дало бы вам. Руби Морнингстар, в тебе много чего есть, но ты не чревоугодница.
Я обняла Ламию, зная без тени сомнения, что она видела больше, чем когда-либо говорила тогда. Наша связь была недолгой, прежде чем она отошла и сказала ровным голосом:
— Хела, что ты на это скажешь?
Моя кровь закипела от волнения, когда она шагнула вперед и встала передо мной.
— Блу, я хотела бы сказать, что гнев не был грехом, которым ты страдаешь, но это было бы ложью. — Я резко вдохнула, и половина зала дружно ахнула, прежде чем она улыбнулась. — Внутри тебя горит огонь. Я видела это, когда ты была моложе, и за последние несколько месяцев он только разгорелся. Если ты позволишь этому, этот огонь поглотит тебя — и нас. — Она сделала паузу, ее указательный палец приподнял мой подбородок, чтобы я посмотрела ей прямо в глаза. — Но, как вы хорошо знаете, важна не сама великая сила, а то, что вы с ней делаете. Ты использовала эту силу, чтобы стать женщиной, которой я сама хотела бы быть. Руби, друг мой, в тебе есть гнев, но ты не его рабыня.
Я не могла сдержать слез, когда они появились в уголках моих глаз. Мое сердце раскололось от боли и было сковано обратно огнем, но я никогда не плакала от счастья. Я отпустила ее и вытерла слезы
ладонью, поворачиваясь лицом к Зверю. Она принимала окончательное решение.
Не дожидаясь приказа, она подошла и заняла место, которое освободила Хела. В ее руках была корона из сверкающего черного металла с сапфировыми камнями. Она держала ее между нами, и я накрыла ее руки своими.
— Я сама сделала эту корону для тебя в надежде, что однажды смогу надеть ее вместе с тобой. — В ее голосе была безошибочная грусть, но была и надежда. Она становилась более… человечной. Я задавалась вопросом, осознавала ли она это. — Мы снова будем едины. Наши души исцелятся, но тем временем ты восстанешь и будешь править. Нет никого более достойного, чем ты. — Она подняла корону, и я поняла намек, чтобы упасть перед ней на колени. Корона была тяжелой на моей голове, но не сокрушительной. Я больше не чувствовала себя скованной. Я выбрала это.