Краун; ворча на холод и сырость, пошлепал через прибой. Поднявшись на задние лапы, он заглянул в люк. Передней лапой выудил колышущийся кусок синтетического мяса. Понюхал его, лизнул. Ни вкуса, ни запаха.
Было неудобно тащить в передних лапах продолговатый кусок искусственной пищи, прыжками добираясь до сухой полосы песка на берегу, за верхней отметкой прилива. Он бросил кусок на землю, снова понюхал его и впился зубами. Похоже на мясо, но совершенно безвкусное. И Краун съел его дочиста. Желудок заполнился, но и только. Удовольствия от еды Краун не получил.
Он вернулся к капсуле, взял в зубы другой кусок и потащил его семейству волкотов.
Волкоты бродили по берегу южнее лагеря, как полицейский отряд в ожидании беспорядков. Карун бросил пищу на песок, затрусил в сторону и улегся на подмерзшую коричневую траву. Он1 смотрел, как волкоты, один за другим, подбирались к мясу и нюхали его. Последним подошел большой самец, вожак семьи. Он порычал, потрогал кусок лапами, полоснул по нему когтями. И принялся за еду. Остальные члены семейства расположились вокруг, смиренно наблюдая, как их вожак приканчивает кусок мяса.
Покончив с мясом, вожак взглянул на Крауна и фыркнул, как бы вопрошая: «Где ты это взял?»
Краун встал и пошел вдоль берега. Оглянувшись, он увидел, что все семейство волкотов следует за ним.
Все, кроме вожака.
День еще не кончился, когда волкоты насытились. Они принесли мясо и обезьянам. Все животные, как только животы их наполнились, почувствовали себя лучше и вели себя спокойнее.
Совсем как люди.
В тот же вечер Джефф ужинал вместе с Полчеками. Лаура пригласила его, когда они встретились в конце рабочего дня у выхода из Центра контактов. С наступлением зимы дни стали короле, но молодежь этому только радовалась.
Ужин прошел хорошо, хотя миссис Полчек явно была чем-то. обеспокоена. Джефф обратил внимание на то, как дружелюбно разговаривали между собой Лаура и ее отец, а Анна Полчек едва ли слово вымолвила за весь вечер.
После ужина, когда все перешли в гостиную, она вдруг сказала:
— Порой я жалею, что нам вообще встретилась эта планета!
— Что?!
— Ну-ну, Анна,— сказал доктор Полчек,— не поддавайся настроениям. Ты же знаешь, нет ничего...
Но она покачала головой.
— Нет, это правда. То, что мы творим здесь,— преступление... настоящее преступление.
— О чем вы?— спросил Джефф.
Миссис Полчек взглянула на него так, словно только что вспомнила о его существовании. На какое-то мгновение она нахмурилась, потом вздохнула, лицо ее разгладилось, и она спросила:
Вы знаете семью Токадо?
— Да,— одновременно ответили Джефф и Лаура. Лаура, как и Джефф, сгорала от любопытства.
Доктор Токадо и ее муж провели антропологические исследования животных, которых вы, молодые люди, контролируете...
— Антропологические исследования?— изумилась Лаура.
— Да... чтобы определить, на какой сгадии интеллектуального развития находятся эти животные на эволюционной шкале по сравнению с животными Земли.
Джон Полчек задумчиво потер подбородок.
— Ты уверена...
— Все в «Деревне» должны знать об этом,— заявила миссис Полчек,— Пусть Питер Холмен держит это. в секрете.
«Мой отец? — удивился Джефф.— Какой секрет?»
— Сегодня доктор Токадо передала свое открытие на суд Питера,— продолжала Анна Полчек.— По ее мнению, и волкоты, и обезьяны меньше чем за миллион лет станут разумными существами — возможно, такими же разумными, как человек.
— Разумными? — спросил Джефф.
— Как мы? — не менее удивленным тоном вторила ему Лаура.
Совершенно верно,— сказала миссис Полчек. Затем добавила с досадой: — Если им дадут возможность выжить.
— О-о-о! — воскликнул Джефф, до которого только теперь дошел весь смысл сказанного.
— Понятно? Так-то вот. А мы занимаемся тем, что уничтожаем два вида животных, которые со временем могли бы стать такими же разумными, как мы с вами.
Джон Полчек замахал руками.
— Что ты, что ты! Это было бы ужасно! Мы вовсе не намерены уничтожать их всех. Я говорил об этом с Питером, он тоже считает, что надо сохранить часть животных в специально отведенных для них районах, где будут постоянно поддерживаться определенные условия и среда.
— Нет,— резко возразила Анна Полчек.— Из этого ничего не получится. Разум не может развиваться в зоопарке. Животным необходим их собственный мир, в котором на них влияли бы естественные силы, естественная среда. А не зоопарк...