Стилман кимна, но Конуей не би могъл да каже дали защото е съгласен или от изтощение.
Планетата представляваше жив развъдник на зарази. Защо тогава децата бяха в цветущо здраве, а смъртта, предизвикана от усложнения или инфекции по време на раждане — толкова ниска? Защо съществува ясна тенденция децата да са здрави, а възрастните — хронично болни? Немалък процент от поколението се раждаха слепи или бяха физически увредени по наследство, но много малко от тях умираха млади. Те пренасяха деформациите и недъзите си до късна средна възраст, когато според статистиката мнозина приключваха живота си.
Имаше и свидетелства, че етланците упражняват масов ексхибиционизъм при все заболяванията си. Широко бяха разпространени неприятни кожни болести, както и заболявания, които с времето предизвикват деформации на крайниците и, допълнително, някои извънредно кошмарни комбинации от двете. А костюмите на местните по никакъв начин не скриваха уврежданията им. Напротив, Конуей имаше чувството, че понякога се държат досущ като гордите малки момченца, които едно на друго си показват наранените коленца…
Той осъзна, че мисли на глас, когато Стилман го прекъсна внезапно.
— Грешите, докторе — каза с неприсъщо остър тон. — Тези хора не са мазохисти. Каквото и да е тръгнало на зле поначало, те се опитват да го оправят. Стараят се, с много малка чужда помощ, повече от век и губят през цялото време. Изненадва ме, че въобще са успели да запазят цивилизацията си. А носят подобни разголени костюми понеже вярват, че чистият въздух и слънчевата светлина са добри за заболяванията им, и в повечето случаи не грешат. Тази вяра им се набива в главите още в ранна възраст — продължи Стилман, тонът му постепенно омекваше, — както омразата към извънземните и убеждението, че изолирането на инфекциозните заболявания е ненужно. Опасно е обаче, понеже те вярват, че причинителите на една болест се бият с причинителите на друга и така и двете отслабват…
Той потръпна при тази мисъл и млъкна.
— Нямах предвид да се подигравам на пациентите ни, майоре — оправда се Конуей. — Просто нямам смислени отговори за тези неща и съзнанието ми подхвърля глупави. Но ето, споменахте липсата на съдействие, каквото етланците получават от тяхната Империя. Бих искал да получа повече подробности по това, особено как се разпределя медицинската помощ. Нещо повече, бих искал да разпитам имперския представител на Етла по въпроса. Вече успяхте ли да го намерите?
Стилман поклати глава и каза сухо:
— Тази помощ не пристига във вид на готови пакети. Има и лекарства, разбира се, но повечето от тях са под формата на последните медицински издания, свързани с условията тук. Как достига до хората е въпрос, който все още изясняваме…
На всеки десет години каца имперски кораб и го посреща имперският представител, продължи с обяснението майорът, и след като разтоварят и връчат нещо, което очевидно се явява запечатани заповеди, корабът напуска за броени часове. Очевидно гражданите на Империята не искат да остават на Етла и секунда повече отколкото е необходимо, това е разбираемо. После имперският представител, личност на име Телтрен, се заема с разпределянето на медицинската помощ.
Само че вместо да използва масови средства за разпространение и да осведоми местните власти за тези нови методи, и да даде на докторите време да се запознаят с теорията и процедурите преди лекарството да пристигне, Телтрен се намърдва върху тази информация като кокошка в полога си, докато не дойде време да нанесе лична визита. Тогава връчва всичко като един вид личен дар от техния славен Император, не иска за себе си и късче слава, понеже бил само куриер и данните, които биха могли да бъдат в ръцете на всеки лекар на планетата за три месеца, ги достигат частично в период от около шест години…
— Шест години! — възкликна Конуей изумен.
— Телтрен, поне доколкото сме открили до момента, не е особено енергичен човек — обобщи Стилман. — Това, което влошава положението е, че на Етла се правят съвсем малко или почти никакви оригинални медицински изследвания поради липсата на най-жизненоважното оръдие на изследователя, микроскопите. Етла не може да произвежда прецизно оптическо оборудване и очевидно на имперският кораб не са и помисляли да доставят такова. Така че всичко се свежда до факта — заключи мрачно майорът, — че Империята извършва всичките клинични изследвания на Етла вместо нея и доказателствата сочат, че в медицинско отношение Империята хич я няма.