- Нет, - привычно ответил Трой, а про себя подумал: «Возможно».
С каждым посещением полумрак капитанской каюты становился гуще, отодвигая за пределы видимости стены с выступающими безжизненными головами монстров и самого капитана, оставив лишь голос. Тихий шёпот, бессвязный и пугающий резким присвистом, пронизывал темноту, вжимая обеспокоенного аристократа в спинку стула. Порой казалось, в темноте за столом сидит вовсе не капитан, а оживший со стены монстр. Напрасно Трой убеждал себя, что это иллюзия, сотканная воображением и страхом. Человек не может превратиться в чудовище, но, вслушиваясь в изменённый до неузнаваемости голос понимал, определённо может сойти с ума.
- Будь с ним настороже, - предостерёг слуга, выслушав опасения аристократа за рассудок капитана. - Не приближайся к нему.
- Почему?
- Видишь ли… - Милтон отставил пустой стакан и задумчиво протёр тряпкой белоснежную стойку. - Что ты знаешь о первых колонистах?
- Они трусы! Сбежали при первой возможности с Земли, как крысы с тонущего корабля!
Милтон с любопытством посмотрел на разгневанное лицо землянина.
- Вы не считаете их первопроходцами?
- Я уже сказал, кто они. - Рассерженно пробурчал Трой, удивляясь направлению разговора. Какая связь между сошедшим с ума капитаном и событиями, произошедшими много веков назад?
- За пределами Земли найдётся немало тех, кто назовёт их безрассудными глупцами, но отнюдь не трусами. Как ты знаешь, к началу Великого Исхода предшествовали первая и вторая волна иммиграции. Не все планеты, открытые к тому времени, идеально подходили для человека и не на всех планетах отсутствовали зачатки разумной жизни, приходилось приспосабливаться. Вот тут-то колонисты обнаружили, куда проще подправить структуру человеческого ДНК, чем из поколения в поколение, затрачивая огромные усилия и средства, вести противостояние с негостеприимной планетой. К тому же незначительные сходства с местными аборигенами, позволяли довольно быстро адоптировать их к своему появлению на планете. Так появились красные глаза с защитной плёнкой вместо век, перепонки между пальцами и жабры, дающие возможность дышать под водой, излишняя мускулатура и утяжелённый скелет на планетах с повышенной гравитацией.
- Мерзость, - прошептал Трой.
- Не мерзость, борьба за выживание. В те времена человечество вдоволь наигралось со своими генами, переставляя их как детские кубики. В последствии оказалось, не все изменения безобидны, вместе с чуждой цепочкой ДНК в человека внедрялось и чуждое сознание., что привело к ужасающему результату, - полная мутация в непонятное, пугающее и опасное нечто, не чувствующее, не сопереживающее, стремящееся только к одному, - крови и запаху агонии. Человек становился Спящим. Опомнились после кровавой резни, устроенной Спящими в нескольких колониях. Эксперименты с ДНК запретили, но естественно было поздно. Человечество уже щеголяло с полосатыми гребнями на спине, с неестественно подвижными суставами, с острыми ушами и клыками. На протяжении нескольких поколений структура человеческого ДНК выправилась. Косметические излишества исчезли, оставив нужные для выживания качества. Этот феномен был назван «ускоренной эволюцией». Но вместе с приобретенным благом человечество приобрело проклятье, стойкий ужас перед неизлечимой мутацией.
Трой содрогнулся.
- Ты встречал Спящего?
- Упаси и сохрани меня от такой встречи! Боюсь, я бы её не пережил. Последний Спящий о котором я слышал, был пойман сорок лет назад. Говорят, до сих пор функционирует тайная служба, отслеживающая изменения в Спящих.
- Их убивают?
- Не знаю. Возможно. Ходят слухи о планете-тюрьме. Не хотел бы я попасть в такое весёленькое местечко. Но дело в другом, теоретически, по истечении стольких лет, в каждом человеке, рождённом за пределами Земли может сидеть этакая маленькая, скрытая пружинка, которая может запустить механизм мутации. Такому человеку, если он понимает, что с ним происходит лучше сразу убить себя, иначе окружающие его люди обречены.