- Ты должно быть очень преданный слуга, - заметил пилот, наблюдая как тот пристраивает своего хозяина в кресле - раз решился разделить с ним такое.
На пилота глянули безмятежные глазки, заплывшие толстыми веками.
- Слуга не обязан разделять страх хозяина перед космосом.
- Я не об этом. – отозвался пилот, усаживаясь в кресло перед пультом управления.
Да? А о чём? Неясное беспокойство шевельнулось в душе торговца. Ему показалось, что он что-то упускает. Что-то важное. Занося остатки багажа аристократа в челнок, он всё размышлял, перебирая в памяти события последних трёх часов, но они тускнели перед мыслью, что ему необходимо срочно убраться с планеты, а лучшей личины, чем толстый слуга богатого, изнеженного аристократа под рукой не было.
Пассажирский челнок взмыл вверх и ринулся в чёрную бездну космоса. Торговец зажмурился от удовольствия, наблюдая за проплывающей мимо станцией контроля. Величие и красота космоса были для него тем идолом, на который он мог страстно и долго молиться. Изо дня в день, из ночи в ночь, уповая на холодное милосердие бескрайних просторов. Аристократ шевельнулся и приподнял голову, мутным взором обводя каюту челнока.
- Где я? – раздался дребезжащий голос.
Торговец промолчал, позволив юнцу самому ответить на животрепещущий вопрос. Трой трясущимися руками расстегнул ремни безопасности и попытался встать. Судорожно вцепился в поручни, качая тяжёлой головой из стороны в сторону, словно подвешенной на нитке болванкой.
- Где я? – повторил аристократ, стараясь совладать с тошнотой и разглядеть ещё что-то помимо толстой и круглой человеческой спины. Спина чуть сдвинулась, открывая обзор чёрной, мерцающей непонятными бликами пустоты. Трой пискнул, вжав голову в плечи, с ужасом вглядываясь в глубину космоса.
- Мне надо выйти, – прошептал аристократ. – Надо выйти. – И сделав неуверенный шаг мягко упал на пол.
Торговец снова пристроил в кресле незадачливого аристократа, гадая, что могло заставить изнеженного юнца, до смерти боящегося полётов, пуститься в космическое путешествие, пусть даже на оснащённом по последнему слову техники лайнере.
- Подлетаем, – предупредил пилот.
На экран царственно наползал огромный, как кратер Призраков на Матоле и сверкающий, как двойная звезда Кохан, корабль. Торговец замер, любуясь величественной посадкой в чёрной луже космоса созданной людьми посудины.
- Император галактики?
- Куда там. – пилот весело рассмеялся. – Это «Венценосец». «Император», вон он. – Пилот вытянул руку, ткнув куда-то в угол экрана.
В подтверждении его слов на боку огромного корабля медленно проступили гигантские буквы «В Е Н Ц Е Н О С Е Ц». Торговец поперхнулся. Неясное беспокойство сформировалось в определённую тревогу. Он попытался отыскать «Императора» в указанном секторе. Глаз зацепился за маленькую точку, дрейфовавшую под боком царственного корабля. Даже на значительном расстоянии можно было различить уродующие корпус конусообразные трубы вытяжки. Эти побитые, работающие на пределе своего ресурса кораблики, он встречал повсюду, на оживлённых трассах и в Богом забытых уголках вселенной. Они как прожорливые, ненасытные рыбки носились по космосу, заглатывая всё на своём пути. Выдержка изменила закаленному превратностями торговцу.
- Какой идиот называет паршивый мусоросборник Императором галактики? – процедил он сквозь зубы. Приближающийся кораблик вблизи был ещё уродливее, чем на расстоянии.
- Самый отъявленный негодяй по обе стороны Солнечной системы – откликнулся пилот, с усмешкой поглядывая на потрясённое толстое лицо – капитан Борн. Алекс Борн.
Александр Борн? Да, ему знакомо это имя. Доводилось слышать о некоем капитане Борне, прозванном за свою беспринципность Акулой Моргана, в честь легендарного пирата из истории Земли и как говорят, не менее кровожадной рыбины, столь же древней и вымершей. Торговец нахмурился, с недоумением взглянув на обмякшего в кресле аристократа, в нелепой яркой одежде и такими же нелепыми кудрями до плеч. Изнеженный петушок, выращенный в музейной атмосфере Земли в лапах отъявленного головореза! Внезапная догадка осенила торговца. Он быстро закатал рукав одежды на правой руке аристократа, обнажив запястье. Чёрные отметины от вживлённого в плоть датчика передвижения резко выделялись на белой коже. Внимательно взглянул на направление Троя и увидел то, что раньше не мог заметить, - судейскую эмблему. Он с такой поспешностью ухватился за возможность улететь с планеты, что не обратил внимания на очевидные, вопиющие факты! Петушок, которого он принял за праздного путешественника, на самом деле приговорённый к общественной работе бедняга. «Бедняга Трой», - вспомнил он слова дружка аристократа.