— О'кей, Винни, — позвал я.
Когда Винни высунула мордочку из чулана, с Лорелеи свалилась вся ее циничная маска, как сморщенная кожура со свежего апельсинчика. Она мигом преобразилась, засияла совершенно детской улыбкой и оказалась еще моложе, чем сперва показалась мне. Улыбка шла ей гораздо больше, чем обычная капризная гримаса.
— Ой, какая она прелесть! — просияла Лорелея. — Это ведь «она», правда? А откуда она?
— Винни, — сказал я, показывая пальцем, — это Лорелея.
— Привет, Винни!
— Пьивет! Пьивет!
— Винни родом с планеты, которая называется Оранжерея. Ты про эту планету когда-нибудь слышала?
Она подошла поближе и погладила Винни по голове, запуская пальцы в густой блестящий мех.
— Нет. Это что, в земном лабиринте?
— Да. Ты родилась здесь? Я имею в виду, на Консолидации Внешних Миров?
— Угу. Посмотрите только на эти ушки. Ой, какая она лапочка… она ваша?
— Э-э-э… Винни не домашняя зверюшка. Но она путешествует со мной, и я отвечаю за нее. Как ты отнесешься к тому, чтобы присмотреть за ней?
Лорелея хихикнула. Винни, казалось, была заворожена цветом и фактурой халатика Лорелеи. Она все время трогала и обнюхивала ткань.
— О, я с большим удовольствием… — начала она, потом прикусила губу. — Э-э-э, не знаю. Я на этом рейсе все время должна стоять двойную вахту. У нас не хватает людей, и я не знаю, когда у меня будет время.
— Вам много времени не понадобится. Винни вполне может сама о себе позаботиться. Собственно говоря, я имел в виду нечто совсем специфическое.
— Что такое? — Потом, вспомнив, она сказала: — А, ведь вы говорили, что попали в какой-то переплет.
— Это Винни попала в переплет.
— Она?!
— Да. Я хочу, чтобы вы ее спрятали. Наверняка вы знаете каждую щелку и уголок на этом корабле, где она могла бы остаться, а ее никто бы не нашел. Правильно я говорю?
— Ну да, конечно, но почему?
— Лорелея, на этом корабле есть люди, которые хотели бы похитить Винни. Может быть, даже хуже. Она в большой опасности.
Лорелея была поражена.
— Да кому понадобится причинить зло этомусуществу? И почему? Господи…
— Это трудно объяснить, но в основном ситуация такова. У Винни есть кое-какие ценные сведения, и эти люди очень хотят их заполучить. А для этого им надо заполучить Винни.
Лорелея, словно защищая, обхватила Винни за плечи.
— У нее есть сведения? Да что такого она может знать, что…
— Винни — разумное и даже очень разумное существо. Не позволяйте ее внешнему виду вас обмануть. Как я уже сказал, она — личность, а не животное.
— Хм. — Она скептически посмотрела на меня, ее цинизм начал возвращаться.
— А откуда я знаю, что это не вы ее похитили?
— Спросите Винни.
Она было скорчила мне презрительную гримасу, чтобы ответить мне по достоинству, но передумала. Она наклонилась над Винни и показала на меня:
— Он твой друг, Винни? Вот этот человек? Друг?
Винни повернулась ко мне и обожательно улыбнулась.
— Дъюг! — сказала она и протянула руку, чтобы покрепче ухватиться за мою. — Джейк дъюг! — она стала лизать мою руку. — Дъюг-дъюг-дъюг-дъюг!!! — мне стало только слегка не по себе.
Лорелея смущенно улыбнулась.
— Что же, полагаю, вы не обманываете меня, — она выпрямилась и протянула мне испачканную пылью руку. — Рада познакомиться с вами, Джейк.
Я взял ее за руку, но тут мы услышали голоса в соседнем коридоре.
— Быстрее, сюда, — прошептал я. Мы забрались в чулан.
Когда два матроса прошли мимо, я спросил:
— Что вы скажете, Лорелея? Вы нам поможете?
— Конечно. Я знаю как раз такое место, какое надо. Я могу приносить ей воду и еду, когда у меня будет время… но ей придется сидеть тихо и не мешать.
— Винни никому не мешает и не нервничает. Она будет вести себя образцово. — Тут я кое о чем вспомнил. — Еда все же может оказаться проблемой. Ей нужна еда с ее планеты, как всем инопланетянам. Как и нам тоже.
Я вздохнул и прислонился к переборке.
— Наверное, этому ничем нельзя помочь, вот только если…
Однако маленькая надежда была.
— Лорелея, вы не знаете, в команде нет никого с Оранжереи? Он, возможно, знает, какая пища может стать заменителем. Что может оказаться пригодным в пищу Винни. Биохимия очень странная штука. Что, все в команде родом с внешних миров?
— Нет, полным-полно таких, что пробились сквозь неизвестный портал, но я никогда не слышала, чтобы кто-то говорил, что он родом с Оранжереи.