***
Рей и Донован были привязаны к веткам громадного дерева. Их тела подняли на высоту двадцати метров, и они висели над водой озера, которое местные называли Светлым омутом.
– Рей.
– Чего тебе?
– Ты думал, что с нами сделают?
Рей промолчал.
– Ничего хорошего, – Донован сам ответил на свой же вопрос. – Ты видел этих тварей? Они живут в воде грязного болота и имеют такую отвратительную кожу.
– Но они разумные. У них есть речь.
– Речь? То кваканье ты называешь речью?
– Но тот, кто говорил с нами, освоил галакто. А значит они разумные существа. Их охраняет галактическая конвенция о цивилизационном невмешательстве.
– А нас ничто не охраняет, Рей?
– Это мы пришли на их территорию, Донован.
– Но в справочнике нет ничего про эти существа! Учёные напортачили, а нам что?
– Донован, мы солдаты.
– Да я понимаю. Но не хочется подыхать вот так.
– Но мы еще не знаем, что есть Светящийся омут. Хотя должно быть этот круг под нами и есть это место. Смотри, как искрится вода.
– Похоже на то. И нас просто утопят?
– Не думаю, что мы умрем так просто, Донован.
– Я вообще не хочу умирать.
– Тогда зачем сбежал от папаши? Был бы себе фермером и продавал бы урожай. Ты стал солдатом космического десанта, Донован.
– Стал? Еще не успел, Рей. В том-то и дело. Не был даже в настоящем бою.…
***
Когда серебристое ночное светило оказалось прямо над центром омута зеленые существа болота собрались в некотором отдалении. Их было на этот раз много больше, чем в первый раз.
– Смотри, сколько этих тварей собралось, – сказал Донован Рею. – Их там сотен пять или даже семь.
– Пришли поглазеть на нашу смерть.
– Им нужно зрелище. Хорошо бы его испортить.
– Это как же?
– Ты знаешь, что у меня в ботинке лазерный тесак?
– Не отобрали? – удивился Рей.
– Нет. Я не на поясе ношу как ты. Всегда прячу в ботинок.
– Тесак – это хорошо. Но мы с тобой связаны. А ослабить эти проклятые лианы нельзя.
– Я уже пробовал. Затягиваются еще прочнее.
– Тогда что толку от твоего тесака, Донован?
– Я просто так сказал. На всякий случай.
Вода заискрилась и забурлила. Рей и Донован всматривались в сияющий омут, но ничего там не видели.
– Ты видишь его, Рей?
– Ничего не вижу. Только блеск воды.
– Может, там и нет ничего?
Но существо, живущее в воде, показалось. Вначале голова. Как у ящера с длинными челюстями и костяным гребнем сверху. Затем из воды вышла сверкающая чешуей шея. Затем плечи с костяными наростами как доспехи у древнего воина, две лапы с четырьмя пальцами и широкое тело, тоже чешуйчатое, но эти чешуйки были прозрачными, и из груди монстра исходило свечение.
Существо поднялось высоко, и его голова оказалась напротив висящих солдат. Рей увидел громадные глаза и не мог оторвать взгляда от этих мутных озер, что находились в полуметре от него. Болотные жители стали что-то выкрикивать…
***
Айрис смотрела на своих друзей, которые готовились расстаться с жизнью, со ствола громадного кипариса, на который её поднял болотный король или Тот, кто над болотами, как он сам себя называл.
– Что это за существо? – спросила она, ужаснувшись размерам монстра.
– Он. Тот, кто живет в сверкающей пустоте. И он приходит из пустоты, когда наш народ зовет его. И ты никогда не забудешь этого. Тот, кто видел, как Он заглатывает жертву, уже не будет спокойно спать по ночам.
Айрис уже не просила пощадить Рея и Донована. Просить короля – бесполезно. Она не хотела смотреть, но оторвать взгляда от монстра со сверкающим брюхом не могла…
***
Но Он замер на месте и не торопился пожрать десантников. Болотные жители завывали все громче и громче. Но тварь не двигалась.
– Рей, он передумал?
Бюлов не ответил Доновану. Его сковал страх. В этот момент он не чувствовал больше ничего. Покорно ждал конца.
Но в его голове вдруг прозвучал вопрос:
«Кто вы такие?»
Донован стал оглядываться по сторонам, вертя головой. Он тоже это слышал.
«Чего крутишься? – снова прозвучал вопрос. – Я говорю с вами мысленно. Это ментальная связь. Не слыхали о такой? Кто вы?»
«Я? Донован. А это Рей. Он мой друг».
«Кто вы и откуда?»
«Сейчас не то место, чтобы отвечать на вопросы, – наконец очнулся Рей. – Прямо предо мной висит голова ужасного существа!»
«Ужасного? По-своему оно довольно красиво».
«Это потому, что я вижу его страшные глаза. Они от меня на расстоянии протянутой руки. И мне не жаль, что я не могу её протянуть!»
«Оно тебя не тронет, пока я его контролирую. Так что можешь успокоиться, Рей. И можешь сказать мне кто ты?»