Утром голова болела, но учеба продолжалась. Лекции, семинары, лабораторные работы. Алекс с головой погрузился в изучение квантовой физики, пытаясь заглушить внутренний дискомфорт интеллектуальной деятельностью.
На семинаре по истории инженерии он задал профессору Велл вопрос о датировке базовых технологий:
— Почему в разных источниках такой разброс в датах изобретения репульсорных двигателей? Несколько тысяч лет — это очень много для точной науки.
— Хороший вопрос, господин Коррен, — ответила она. — Дело в том, что многие технологии развивались параллельно в разных частях галактики. Сложно определить, где именно произошло первое изобретение.
— Но ведь должны быть археологические свидетельства? Останки первых устройств?
— Должны, — согласилась она. — Но большинство древних артефактов либо утеряны, либо находятся в частных коллекциях, недоступных для исследования.
После семинара она подошла к нему:
— Господин Коррен, вы проявляете необычный интерес к историческим аспектам технологии. Это редкость среди первокурсников. У меня есть исследовательская группа, мы изучаем эволюцию технических стандартов. Хотел бы познакомить вас с одной из наших лучших студенток — Элара Вейн, она на третьем курсе. Возможно, вы могли бы помочь ей в текущем проекте.
Элара оказалась высокой стройной девушкой с темными волосами и проницательными серыми глазами. Когда профессор Велл представила их в лаборатории, Алекс сразу почувствовал ее острый ум и сосредоточенность.
— Значит, вы тот первокурсник, который задает интересные вопросы об истории технологий? — сказала она с легкой улыбкой. — Профессор Велл говорит, что у вас нестандартный подход к анализу.
— Просто любопытство, — скромно ответил Алекс.
— Любопытство — это хорошо. Я работаю над проектом по анализу патентных архивов последних пяти тысяч лет. Ищу закономерности в развитии энергетических технологий. Хотите помочь?
Работа с Эларой оказалась увлекательной. Она была блестящим исследователем, способным видеть скрытые связи между разрозненными фактами. Но главное — она тоже замечала странности в официальной истории технологий.
— Смотрите, — показывала она на голографической схеме, — эти патенты на энергетические конденсаторы. Базовые принципы не менялись тысячелетиями. Все "новые" разработки — это лишь вариации на одну тему.
— Может быть, первоначальный дизайн был настолько совершенен, что не требовал кардинальных изменений? — предположил Алекс.
— Возможно. Но тогда кто были эти гениальные инженеры древности? И почему их достижения выглядят более продвинутыми, чем современные попытки улучшений?
Они проводили вместе долгие часы в лаборатории и библиотеке. Алекс быстро понял, что Элара не только умна, но и привлекательна. Ее сосредоточенность во время работы, способ поправлять волосы, когда она думала над сложной проблемой, изящество движений — все это не оставляло его равнодушным.
Однажды вечером, когда они засиделись в лаборатории допоздна, анализируя очередную партию архивных данных, между ними возникло напряжение иного рода.
— Алекс, — сказала Элара, отрываясь от голографического дисплея, — я вижу, как ты на меня смотришь.
Он почувствовал, как краснеет.
— Я... извини, если...
— Не извиняйся. Ты мне тоже нравишься. — Она повернулась к нему, и в ее глазах было что-то новое. — Но давай сразу определимся. Я не ищу серьезных отношений. У меня есть планы на будущее, карьера, которую я собираюсь строить. Романтические привязанности в эти планы не входят.
Алекс кивнул, не совсем понимая, к чему она ведет.
— Но это не значит, что мы не можем... время от времени развлекаться. Если тебя это устраивает.
То, что произошло потом, кардинально изменило самовосприятие Алекса. Элара была опытнее, увереннее, и она мягко направляла его, помогая преодолеть неуверенность. Их отношения стали регулярными, но оставались в рамках, которые четко обозначила Элара. Никаких обязательств, никаких ожиданий на будущее — только взаимное влечение и интеллектуальное партнерство.
Это придало Алексу уверенности в себе. Он перестал чувствовать себя неуклюжим подростком, не понимающим правил взрослого мира. Когда Кайл в очередной раз предложил сходить в клуб, Алекс согласился — и на этот раз чувствовал себя гораздо комфортнее.
— Ого, — сказал Кайл, наблюдая, как Алекс непринужденно общается с девушками за соседним столиком, — что с тобой случилось? Ты как будто подменился.