Звук шагов в коридоре заставил Алекса поднять голову. Он узнал походку отца еще до того, как тот появился в дверном проеме. Кайрен Коррен выглядел уставшим после долгого дня переговоров, но удовлетворенным — значит, дела шли хорошо.
За год успешных операций семья Корренов стала одним из надежных поставщиков антикварных технологий на Кореллии. Их репутация распространилась в очень узких кругах. К ним обращались коллекционеры с Корусанта, торговцы с Альдераана, которые искали редкие компоненты для своих проектов. Дела шли отлично, и никто не хотел рисковать с таким трудом завоеванной репутацией.
Но Алексу этого было мало. Деньги его интересовали постольку поскольку — как средство для получения знаний. А знания требовали экспериментов. Каждый день, проведенный в роли простого оценщика и консультанта, казался ему потерянным временем. Вокруг него лежали сокровища древней мудрости, а он мог лишь определять их рыночную стоимость.
— Алекс, убери процессор в сейф, — сказал отец, входя в мастерскую и стряхивая пыль с плаща. — Завтра приедет покупатель из Дуро. Он специализируется на навигационных системах.
— Хорошо, папа, — Алекс осторожно поместил устройство в защитный футляр, чувствуя, как холодный металл корпуса остывает под его пальцами. Но в глубине души он уже принял решение. Рано или поздно он найдет способ изучить этот процессор как следует.
Вечером, за семейным ужином в их небольшой квартире над мастерской, Алекс слушал разговоры родителей о делах, но мысли его были заняты совсем другим. Через окна кухни был виден космопорт Кореллии, где садились и взлетали корабли со всех концов галактики. Каждый из них нес в своих трюмах истории, технологии, возможности. А он был заперт в рамках семейного бизнеса, как редкий артефакт в защитном футляре.
Возможность представилась через два дня, когда Алекс работал в мастерской один. Отец уехал на встречу с поставщиками, дядя Гаррек отправился в нижние уровни города по своим делам. Тишину нарушил звук приближающихся двигателей — к мастерской причаливал потрепанный грузовой корабль.
Алекс выглянул в окно и узнал судно капитана Рекса. Невысокий человек с глубоким шрамом через всю левую щеку был одним из постоянных клиентов. Его корабль "Вольный Ветер" повидал немало систем и планет, что было заметно по потертой обшивке и самодельным заплатам на корпусе. Обычно Рекс обращался к Кайрену для ремонта двигателей, но сегодня его проблема была иной.
— Мои сенсоры сходят с ума, — пожаловался он, входя в мастерскую и потирая затылок. Его комбинезон пилота был влажным от пота, а в глазах читалось беспокойство. — Показывают какие-то энергетические всплески в трюме, но я не могу понять откуда. Твой отец занят, а дело срочное. Через час мне лететь на Дуро, а тамошние таможенники не дремлют.
Алекс поднял взгляд от верстака, где разбирал старый коммуникатор, изучая принципы работы его шифровальных модулей. Возможность заработать собственные деньги и доказать свою компетентность была слишком заманчивой, чтобы ее упустить.
— Я могу посмотреть, — предложил он, откладывая инструменты. — У меня есть портативный анализатор.
Рекс скептически оглядел тринадцатилетнего подростка. В его взгляде читались сомнения — слишком молод, слишком неопытен для серьезной работы.
— Ты уверен, мальчик? Это серьезная техника. Если что-то пойдет не так...
— Я разбираюсь в сенсорных системах лучше многих взрослых, — спокойно ответил Алекс, доставая свой анализатор. Прибор был не новым, но надежным — он купил его на барахолке и самостоятельно модифицировал. — Это будет стоить пятьсот кредитов.
— Дорого для мальчишки.
— Дешево для эксперта.
Рекс рассмеялся и согласился. Они направились к кораблю, и Алекс впервые за долгое время почувствовал себя настоящим техником, а не просто помощником в семейном деле.
Внутри "Вольного Ветра" пахло переработанным воздухом, смазкой и тем особенным запахом, который присущ кораблям, много времени проводящим в гиперпространстве. Трюм был заполнен контейнерами с различными грузами — от промышленного оборудования до продовольствия. Алекс включил анализатор и начал методично сканировать отсеки.
Работа требовала терпения и внимания к деталям. Алекс двигался медленно, тщательно проверяя каждый участок. Анализатор показывал обычные энергетические сигнатуры — работающие системы жизнеобеспечения, навигационные компьютеры, холодильные установки. Но в дальнем углу трюма прибор зафиксировал аномалию.