— Цена слишком высока, — прошипел родианец на ломаном основном галактическом, его акцент делал слова почти неразборчивыми. — Мы договаривались о другой сумме. Ты обманываешь меня, человек.
— Это было до того, как республиканский патруль усилил проверки в секторе, — человек пожал плечами, и кожаная куртка заскрипела. — Риск вырос, цена тоже. Такова жизнь, приятель.
Алекс почувствовал, как учащается сердцебиение. Кровь прилила к лицу, а во рту появился металлический привкус — верные признаки выброса адреналина. Контрабандисты оружия. Он случайно наткнулся на настоящую преступную сделку, на тот самый криминальный мир, о котором читал в новостных сводках, но никогда не сталкивался лично.
Рядом с родианцем стоял молодой человек — почти мальчишка, может быть, лет шестнадцати. Светлые волосы были неаккуратно подстрижены, нервные движения выдавали неопытность, дешевая одежда говорила о бедности. Он явно не был главным в этой операции, скорее помощником или курьером. В его глазах читался страх, плохо скрываемый попытками казаться взрослым и опасным.
— Кредиты есть или нет? — продолжал торговец, и Алекс заметил, что его рука небрежно покоится на рукоятке бластера, пристегнутого к поясу. Жест был вроде бы случайным, но угроза читалась ясно.
— Есть, — родианец кивнул своему молодому спутнику, и его антенны дернулись еще сильнее.
Парень нервно полез в потертую сумку и достал кредитный чип — маленькое устройство, в котором хранились электронные деньги. Его руки слегка дрожали, когда он протягивал чип торговцу. Алекс видел, как на лбу юноши выступил пот, несмотря на прохладу в подземном помещении.
Торговец взял чип и вставил его в портативный сканер — небольшое устройство, которое немедленно высветило информацию о содержимом. Лицо мужчины мгновенно потемнело, а глаза сузились.
— Здесь только половина суммы, — его голос стал опасно тихим.
— Остальное получишь после доставки, — родианец попятился назад, и в его голосе появились умоляющие нотки. — Мы же договаривались о рассрочке...
— Так не договаривались! — торговец выхватил бластер одним плавным движением. Оружие было тяжелым военным образцом, явно не для самообороны. — Полная оплата сейчас, или сделка отменяется!
Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Ситуация накалялась с каждой секундой. Он хотел уйти, но не мог оторваться от происходящего — словно зачарованный, он продолжал смотреть сквозь щель.
— Мы не можем... — начал молодой человек, явно пытаясь разрядить обстановку, но родианец резко замахал руками.
— Заткнись, идиот! — прошипел он на родном языке, но потом переключился на основной. — Не говори ничего!
Но было уже поздно. Лицо торговца стало каменным, и Алекс увидел, как его палец ложится на спусковой крючок.
— Значит, денег нет, — произнес он с холодным спокойствием. — Жаль. Очень жаль.
Время словно замедлилось. Алекс видел, как торговец поднимает бластер, как расширяются глаза молодого человека, как родианец пытается закричать предупреждение.
БЗЗЗТ!
Выстрел прозвучал оглушительно в замкнутом пространстве, эхо прокатилось по металлическим стенам. Красный энергетический луч пронзил грудь молодого человека, прожигая в ткани и плоти дымящуюся дыру. Запах горелого мяса мгновенно заполнил воздух — тошнотворный, сладковатый аромат, от которого Алекса немедленно затошнило.
Парень рухнул на пол как подкошенный, его глаза были широко раскрыты от удивления и ужаса. В центре груди зияла отвратительная обугленная дыра, края которой еще дымились. Кровь не текла — энергетический луч прижег рану, но это делало зрелище еще более жутким.
Алекс зажал рот рукой, подавляя крик ужаса. Его сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Руки тряслись, дыхание стало поверхностным и частым. Адреналин ударил в кровь с такой силой, что перед глазами замелькали черные точки. Он только что видел, как убили человека. Просто так. Хладнокровно. Из-за денег.
Реальность происходящего обрушилась на него всей тяжестью. Это не голофильм, не новостная сводка, не история из архивов. Это реальная смерть, реальная кровь, реальный труп в нескольких метрах от него. И если его обнаружат...
Мысль о собственной смерти заставила Алекса содрогнуться. Он представил себя на месте того парня — с дымящейся дырой в груди, с остекленевшими глазами, превращенного в кусок мяса одним нажатием на спусковой крючок.