— Ну, у меня есть один знакомый. Торговец, Джерен Коул. Он ищет специалиста по навигационным системам. Проблемы с маршрутизацией в астероидных полях.
Дядя Гаррек поднял бровь.
— Рик, мальчику пятнадцать лет. Торговые навигационные системы — это не игрушки.
— Я знаю, мастер Коррен, — Рик поднял руки в примирительном жесте. — Но Алекс уже доказал, что понимает в технологиях больше многих взрослых. А Джерен — хороший человек, он не будет эксплуатировать подростка.
Алекс задумался. Работа с торговцем могла открыть новые возможности — доступ к редким материалам, информацию о различных мирах, связи с другими специалистами.
— А что это за проблемы с навигацией? — спросил он.
— Пояс Корелла, — объяснил Рик. — Богатые месторождения редких металлов, но стандартные системы дают сбои из-за электромагнитных помех от астероидов. Очень уж они плотно там летают.
— Интересная задача, — признал Алекс. — Теоретически можно использовать предиктивные алгоритмы вместо статической навигации...
— Вот видите! — Рик повернулся к дяде Гарреку. — Он уже думает о решении!
Гаррек покачал головой, но в его глазах читалась гордость.
— Ладно, — сказал он наконец. — Но я хочу познакомиться с этим торговцем лично. И никаких экспериментов без моего присутствия.
— Конечно, дядя, — Алекс улыбнулся. — Я не собираюсь рисковать чужим имуществом.
— Отлично! — Рик допил свой чай и поднялся. — Джерен обычно сидит в кафе "Звездный ветер" на втором уровне. Там он и встречается с партнерами. Могу вас познакомить прямо сегодня.
— Почему бы и нет, — согласился дядя Гаррек. — У нас сегодня нет срочных заказов.
Они доели завтрак, наслаждаясь утренним спокойствием и видом на просыпающийся космопорт. Солнце поднималось выше, рассеивая туман и открывая во всей красе панораму посадочных площадок. Грузовые краны работали в размеренном ритме, перемещая контейнеры между кораблями и складами. Пассажирские лайнеры готовились к отлету, их корпуса поблескивали в лучах утреннего света.
— Знаете, — сказал Алекс, наблюдая за этой картиной, — иногда мне кажется, что космопорт — это живой организм. Корабли — как кровяные клетки, грузы — как питательные вещества, а мы все — как часть большой системы.
— Поэтическое сравнение, — улыбнулся дядя Гаррек. — Но в нем есть доля истины. Космопорт действительно связывает разные миры, как кровеносная система связывает органы.
— А мы, техники, — добавил Алекс, — как врачи, которые следят за здоровьем этой системы.
Рик слушал их разговор с интересом. В академии его учили воспринимать космос как поле боя, но здесь, в компании мирных техников, он видел другую сторону галактики — созидательную, объединяющую.
— Мне пора, — сказал он, взглянув на хронометр. — Через час начинаются занятия по тактике. Но вечером я свободен, если захотите встретиться с Джереном.
— Договорились, — кивнул Алекс. — А ты не мог бы узнать еще что-нибудь об этой археологической экспедиции? Просто из любопытства.
— Попробую, — Рик пожал плечами. — Но военная информация не так легко добывается.
— Понимаю. Просто... если услышишь что-то интересное, дай знать. С меня бонус.
Курсант попрощался и направился к выходу, его фигура в аккуратной форме быстро растворилась в утренней толпе посетителей кафе.
— На вид хороший парень, — заметил дядя Гаррек, провожая его взглядом. — Но болтун. Держи свои секреты подальше от него.
— Да, — согласился Алекс. — Зато полезный источник информации.
— Он пример, каким не надо быть, — мягко предупредил дядя. — Рик плохо закончит, будь уверен.
— Да уж, — Алекс покачал головой. — Зато он полезен.
Они еще некоторое время сидели в кафе, наслаждаясь редким моментом покоя. Дядя Гаррек рассказывал истории из своей молодости, когда он только начинал работать, а Алекс делился своими идеями по усовершенствованию различных механизмов.
— Знаешь, — сказал Гаррек, когда они собирались уходить, — я горжусь тобой, парень. Ты растешь не только как техник, но и начинаешь учиться вести дела.
— Спасибо, дядя, — Алекс почувствовал тепло в груди. — Это многое для меня значит.
— Только помни — можно заиграться. Осаживай себя время от времени. То, что ты изучаешь, может быть опасным.
— Я понимаю, — серьезно кивнул Алекс. — И я буду осторожен.
Они покинули кафе и направились вниз, к мастерской. День обещал быть интересным — встреча с торговцем, новые технические задачи, возможно, дополнительная информация о загадочной экспедиции. Алекс надеялся, что из этой информации получится что-то урвать.