Алекс принялся методично упаковывать наиболее ценные предметы. Кристаллы из древних устройств, улучшенные процессоры, схемы модификаций — все это укладывалось в специальные контейнеры с защитой от сканирования. Большую часть он перевезет в новую мастерскую близ института, остальное — в тайник дома.
Работа близилась к завершению, когда он услышал поступь снаружи. Несколько человек приближались к мастерской, пытаясь двигаться бесшумно, но преуспевая в том не слишком. Алекс замер, прислушиваясь. Шаги остановились у двери.
В тот миг прошлое обрушилось на него лавиной. Три года назад... Тогда он был лишь любопытным подростком, из любопытства пошедшим туда, куда не стоило. Тогда он укрылся и наблюдал, как убили молодого парня в качестве урока, а потом...
Руки задрожали. Сердце забилось столь громко, что, казалось, его услышат снаружи. Дыхание сбилось, пред глазами поплыли черные пятна. Паническая атака — он распознал симптомы. Плоть помнила тот ужас, ту беспомощность, то чувство, что он может стать следующим.
— Точно здесь, — прошептал чей-то голос за дверью. — Видел, как парень зашел.
— Богатенький мальчик из хорошей семьи, — добавил другой. — Наверняка при деньгах.
Алекс осторожно выглянул в щель в стене. Пятеро мужчин окружили вход в мастерскую. Одежды дешевые, оружие старое, движения нервные — обычные уличные разбойники. Но от того они не становились менее опасными.
Воспоминания накатывали волнами. Звук выстрела. Запах горелого мяса и тело упавшее будто мешок с землей. И затем — тишина. Тело, что волокли к переработчику. Зук падающего тела, ударяющегося о стенки тоннеля. Тогда он не мог пошевелиться, не мог вскричать, не мог даже отвернуться.
Руки тряслись все сильнее. Алекс судорожно шарил в кармане и нащупал малую капсулу — стимулятор из военной аптечки, что он на всякий случай приобрел у контрабандиста. Поговаривали, что сия дрянь способна поднять мертвого. Он никогда не думал, что придется ее использовать.
Капсула хрустнула меж зубов, горький химический привкус обжег язык. Эффект был почти мгновенным — дрожь в руках прекратилась, сердцебиение замедлилось, мысли стали ясными и четкими. Страх никуда не делся, но теперь он был под контролем, превратился в холодную, рациональную оценку опасности.
Спокойно, — молвил он себе. — Ты к этому готовился. У тебя есть оружие. Ты не тот беспомощный мальчик, что прятался за металлоломом.
Но вопросы роились в голове. Как они обнаружили меня? И когда? Когда я уже готов был навсегда покинуть это место. Быть может, кто-то видел, как он сюда ходил? Быть может, один из его клиентов проследил за ним? Или это простая случайность — разбойники приметили богато одетого юношу в бедном районе?
— Эй, парень! — крикнул один из грабителей. — Знаем, что ты там. Выходи, и никто не пострадает.
Нужно попробовать договориться, решил Алекс. Если я буду здесь ранен, то меня даже никто не сыщет. Тело исчезнет в том же переработчике, что и жертва три года назад. Родители будут думать, что он просто сбежал из дома. Никто не станет искать его в этой промышленной помойке.
Стимулятор помогал — эмоции отступили, сознание стало кристально ясным. Любопытно, что в сей дряни намешано? Но ныне это может его спасти. Он мог мыслить логически, планировать, оценивать варианты.
— Что вам надо? — крикнул он в ответ, одновременно проверяя заряд бластера.
— Деньги, ценности, все что есть, — ответил тот же голос. — Ничего личного, просто дело.
Просто дело. Те же слова он слышал три года назад. Убийца тогда тоже говорил о деле, пока подельник обыскивал карманы жертвы. Словно человеческая жизнь была лишь статьей расходов в чьей-то бухгалтерии.
— У меня при себе около тысячи кредитов, — Алекс говорил громко, дабы его слышали все. — Возьмите их и уходите.
Последовал смех — грубый, презрительный.
— Тысяча? Да ты издеваешься! Такой мальчик из богатой семьи, с дорогим снаряжением, и всего тысяча?
— Это все, что у меня есть наличными.
— Тогда покажешь, где спрятано остальное. А заодно расскажешь, что за игрушки у тебя там.
Алекс понял, что переговоры тщетны. Эти разумные не собирались довольствоваться малым. Они желали всего — денег, оборудования, а затем избавиться от свидетеля. Он видел это во взглядах подобных им три года назад, когда наблюдал за тем убийством.
Стимулятор превратил страх в холодную ярость. Они мнят, что он беспомощен? Что можно просто взять и ограбить его, как ограбили бы любого иного богатенького мальчика? Они заблуждаются. Он не жертва. Нет.