Воздушное пространство вокруг института кипело активностью. Десятки спидеров различных моделей и классов подлетали к специальным посадочным платформам на вершине здания. Алекс с интересом наблюдал за этим парадом. Вот роскошный спидер последней модели с зеркальным покрытием корпуса мягко приземлился на платформу. Из него неспешно вышла девушка в дорогой одежде, за ней последовал личный дроид-носильщик с багажом. Спидер тут же взмыл в воздух, растворившись в потоке городского транспорта.
Рядом приземлился потертый, но надежный спидер — явно семейный, как и тот, в котором ехал Алекс. Из него выскочил парень с огромным рюкзаком, торопливо помахал родителям и побежал к входу. Спидер развернулся и улетел, оставив за собой легкий дымок от не совсем исправного двигателя.
Была здесь и золотая середина — спидеры среднего класса, аккуратные и функциональные, из которых выходили студенты с уверенным видом людей, привыкших к комфорту, но не к роскоши.
— Ну вот и приехали, сын, — сказал отец, мягко посадив их спидер на свободную платформу. — Помни, что мы в тебя верим. И не забывай звонить домой.
— Обещаю навещать каждый месяц, — сказал Алекс, обнимая отца. — И следи за мамой.
— Иди, сын. Твое будущее ждет.
Алекс взял свои вещи и направился к входу в институт, где его и застала вся эта суета первого дня.
— Эй, ты тоже на инженерное? — окликнул его светловолосый парень примерно его возраста, протискиваясь через толпу с чемоданом в руках.
— Да, — Алекс изобразил дружелюбную улыбку и протянул руку. — Алекс Коррен.
— Кайл Джанс. — Парень крепко пожал руку. — Слушай, может, вместе пойдем искать общежитие? А то тут такая толпа...
Пока они пробирались к административному корпусу, Кайл без умолку рассказывал о себе. Сын владельца небольшого производства, мечтает модернизировать семейный бизнес, считает КТИ лучшим техническим вузом в Основных мирах. Алекс кивал в нужных местах, задавал подходящие вопросы и запоминал каждую деталь.
— А ты как сюда попал? — поинтересовался Кайл. — Небось тоже хорошо экзамены сдал?
— Неплохо, — скромно ответил Алекс, не упоминая о том, что его результаты были в числе лучших по всей Кореллии. Это обеспечило ему скидку на обучение в размере девяноста трех процентов. Без этого семья не смогла бы оплатить учебу в престижном институте.
Система оплаты в КТИ была продуманной и жестокой одновременно. Базовая стоимость обучения составляла астрономическую сумму, доступную лишь самым богатым семьям. Но для талантливых студентов действовала система скидок, пересматриваемая каждый семестр. Если оценки падали — скидка уменьшалась. Если студент не мог платить, институт предлагал альтернативу — контракт с одной из корпораций-партнеров.
Алекс видел эти контракты в приемной комиссии. На первый взгляд они выглядели как обычные образовательные кредиты. Корпорация покрывала расходы на обучение, а выпускник постепенно возвращал долг после трудоустройства. Но дьявол крылся в деталях. При "удовлетворительной академической успеваемости и лояльности" корпорация могла простить долг полностью. Взамен выпускник обязывался проработать в корпорации не менее пятнадцати лет. Отказ от контракта после его подписания влек за собой штрафные санкции, способные разорить любую семью.
По сути, это была завуалированная форма долгового рабства. Корпорации получали лучших выпускников, связанных железными обязательствами. А студенты из небогатых семей оказывались перед выбором: либо отказаться от образования, либо продать свое будущее.
К счастью, семья Алекса, несмотря на все трудности, смогла накопить достаточно средств для оплаты оставшихся семи процентов стоимости обучения. Если быть честным, то если бы не различные махинации, то они не смогли бы оплачивать это учебное заведение даже по скидке. Простым людям это было недоступно.
Общежитие оказалось типичным студенческим — длинные коридоры, маленькие комнаты на двоих, шум и гам. Считалось, что студентам для погружения в учебный процесс лучше жить на территории института, хотя более шестидесяти процентов студентов были с Кореллии. К счастью, им досталась комната на одном этаже, хотя и не в одной комнате.
Первая лекция состоялась на следующий день. Профессор Лирак, седовласый кореллианец с проницательными глазами, читал "Основы технической инженерии". Алекс сидел в середине аудитории — не слишком близко, чтобы не привлекать внимания, но и не слишком далеко, чтобы не выглядеть незаинтересованным.
— Современная техническая цивилизация, — говорил профессор, — строится на фундаменте, заложенном тысячелетия назад. Каждое новое изобретение опирается на достижения предыдущих поколений...