Журналист вспомнил начало всей истории.
Впрочем, если говорить о начале, то вспоминать надо прежде всего о Сьюзен. Знакомясь с ней, Смит не знал, что она - дочь высокопоставленного военного. Поэтому, когда стало известно, что его будущий тесть - генерал, журналист счел это неплохим приданым, не более того. Но приданое в конечном итоге оказалось значительно более ценным, чем он мог предположить. Со временем генерал стал подсказывать Смиту, который специализировался на освещении армейской жизни, такие темы и пути выхода на них, за которые дорого заплатили бы многие его коллеги. И это вскоре вывело начинающего журналиста в первые ряды пишущей братии. Поэтому, когда два дня назад тесть позвонил и начал напрашиваться на ужин, он не особенно удивился такой настойчивости.
Когда ужин закончился, пятилетний Билл вместе со Сьюзен покинули столовую. Генерал, раскурив трубку, начал издалека:
- Мир находится на пороге больших событий. Мы у истоков новой эры в истории человечества. И я - один из тех, кто об этом осведомлен. То, что сейчас скажу, - государственный секрет. И, видит Бог, я не сторонник того, чтобы кто-нибудь узнал о нем. Но... приказ есть приказ.
Генерал вздохнул, помолчал. Затем снова заговорил:
- Буду краток: последние пятнадцать лет я руковожу секретными исследованиями по созданию нового вида оружия. Лишь избранные знают, о чем идет речь. На днях состоялись испытания. Они дали положительный результат. И теперь требуется... "утечка" информации, естественно, как ты понимаешь, откорректированной в нужном нам направлении. Я, правда, был против этого излишне усложненного хода, но поскольку "утечка" санкционирована, не вижу причин, препятствующих тому, чтобы именно ты был к ней причастен.
Генерал помедлил немного. И, решив, что вопрос не подлежит обсуждению, сказал:
- Надо сделать все таким образом, чтобы ни у кого не возникло сомнения в достоверности твоей информации. Ни твой редактор, ни кто-либо другой не должен знать о нашем разговоре. Начнется обычная шумиха, тебя попытаются привлечь к ответственности, будут требовать, чтобы ты назвал источник информации, но ты молчи! Под тяжестью улик мы признаемся, что у нас действительно ведутся определенные исследования по созданию... средств защиты. Впрочем, данная проблема тебя касаться не будет. Мы с тобой должны отработать "утечку". Договорились?
Генерал задал вопрос. И тут же сам, не дожидаясь ответа, произнес утвердительно:
- Договорились!
Как только Смит дошел до этой сцены в своих воспоминаниях, у него за спиной раздался скрежет ключа в замке. Вошел уже знакомый ему человек.
- О том, что вы были здесь, никому ни слова. Для всех вы спали так же, как и остальные. Просто проснулись раньше, и вас раньше допросили. Понятно? И прошу учесть, что молчание в ваших интересах.
После этих слов Смит был препровожден в кабинет генерала.
Там уже собрались все участники просмотра. Минут через десять пришел и сам генерал. Он сел за свой огромный, массивный стол. И, обведя всех присутствующих тяжелым, мрачным взглядом, сказал:
- Господа, совершено дерзкое похищение профессора Садлера. Мы пока не знаем, чьих это рук дело. Но уже блокированы все дороги, аэропорты страны. Необходимые силы приведены в состояние повышенной готовности. Правда, на мой взгляд, в ближайшее время рассчитывать на положительные результаты поисков было бы наивно: у тех, кто совершил похищение, конечно же, хватит ума отсидеться в заранее подготовленном месте.
Через мгновение он добавил:
- Всем необходимо хранить полное молчание о происшедшем. Из города никому не выезжать. О малейших контактах с сомнительными личностями, подозрительных телефонных звонках немедленно сообщать мне.
Когда все поднялись со своих мест, генерал обратился к зятю:
- А ты, Смит, задержись!
После этого генерал встал из-за стола, прошелся по комнате и грузно уселся напротив Смита. Журналист поразился той перемене, что произошла за считанные минуты с его тестем: он постарел лет на десять и выглядел тяжелобольным человеком.
- Ну, что ты думаешь обо всем этом? - устало спросил генерал.
- Я считаю, что совершить налет могли только те, кто был прекрасно осведомлен о ваших планах. И кто имел сюда доступ.
- Да, ты прав. И это меня очень тревожит. Здание, где мы сейчас находимся, является филиалом центральной лаборатории. Мы его выбрали потому, что здесь меньше любопытных глаз и охрана достаточно надежная. Но сегодня - надо же было случиться такому совпадению! - привезли новое оборудование. И на территории оказались посторонние...
- И кто-то из них, - высказал предположение Смит, - проник в зал и устроил аптечную стрельбу? Неужели нельзя было найти более удобный случай, чтобы похитить профессора?
Генерал одобрительно кивнул головой.
- Резонный вопрос, Смит. Но у налетчиков просто не было другого случая. Видишь ли, Садлер, как и его работа, строго засекречен. Насколько это, конечно, возможно в наше время. Хотя, естественно, и он располагал определенной долей свободы. Профессор любил шикарные курорты, дорогие отели, да и вообще красивую жизнь! Но в последние месяцы его будто подменили. Я объяснял это тем, что работа вступила в решающую фазу. Но теперь, анализируя происшедшее, склонен думать, что Садлер был чем-то напуган. Он прервал абсолютно все связи с окружающим миром, буквально не выходил за территорию лаборатории. Более того - поселился там. А вчера потребовал, чтобы на просмотр мы его доставили на вертолете. Наотрез отказался ехать в автомобиле. Пришлось пойти на уступку. Я начинаю подозревать, что если бы мы поехали с Садлером на автомобиле, просмотра вообще не было бы. Но вот что не дает мне покоя: как его вывезли с территории? Надеюсь, в ближайшее время мы получим ответ хотя бы на этот вопрос.
Генерал выглядел крайне озабоченным. Смиту стало жаль его.
- Это все отразится на вашей карьере? - спросил он.
Генерал удивленно посмотрел на него.