Спустя секунду из динамиков раздалась приятная мелодия ожидания.
— Ало, кто это? — мягко раздалось вскоре. — Если у вас мой номер, то вы скорее…
— Это я, Иллая. Просто звоню не через свой собственный… Точнее, свой тоже, но с корабля…
— О, мой благодетель и лучший друг, — запела другим тоном хакер. — Что-то новенькое?
— Нет, хотел просто встретиться, если не против.
— Оу? — её голос стал кокетливым. — Я не помню, чтобы наши отношения пришли сюда.
Я уже успел забыть её радиактивно меняющееся настроение.
— У меня есть несколько вопросов, — терпеливо начал объяснять. — И, кроме того, для меня нормальная практика периодически навещать тех, с кем я знаком и имею выгоду. Это естественное поддержание отношений, каких бы то ни было.
— Ну ты душный, окно на своём корабле открой, — фыркнули мне в ответ. — Помечтать дай хотя бы.
— Так что?
— Я сегодня днём занята. Надо кое-кому помочь сделать кое-что, — я услышал звук перелистывания бумаги.
— Пользуешься блокнотами?
— Тетрадями. Естественно, уж мне, хакеру, доверять устройствам незачем.
— Справедливо.
— Давай завтра вечером? Я приготовлю чай.
— Тот самый?
— Новый сорт, — пообещала Иллая. — Тебя так вшты… Кхм-кхм, приятно удивит.
— Ясно, — у меня невольно улыбка поползла от этого легкого разговора. — Тогда до встречи.
— До встречи.
Звонок завершился.
— Что ж, продолжаем эту унылую, но такую безопасную и добрую рутину.
***
Так называемая планета-столица отличалась от всех остальных. Окружённая сетью космических платформ, во время развала Конфедерации она пострадала меньше всего. Однако давным-давно высосанная до самого ядра, зависела от поставок извне. Расползающийся на тысячи километров стальной город наполовину пуст. Из покинутых по соображениям безопасности лабораторий давно вырвались и расплодились мутанты.
Об этом никто не знал. Опасные районы были огорожены военными. А в заселённых частях продолжала звучать богатая столичная жизнь. За прошедшие года частично власть корпоратов восстановилась, и разорванные связи вплетались в общую паутину торговых взаимодействий. Продажные правительства не поддерживали настрой предыдущих мятежников, и более чем лояльны в лёгких деньгах.
Никто не сомневался, что человечество вновь объединится. Будь то космическая корпорация, военная диктатура или, что совсем безумно в глазах современников, честная и справедливая республика. В одном из самых крупных районов, посреди огромной, расходящейся на десятки километров площади, расположен дворец правительства. Тоже частично не используемый из-за отсутствия в том необходимости.
Там, в зале для приёмов, восседали несколько человек в масках. Самые богатые и влиятельные люди, как с верхов, так и низов общества. Фальшивые улыбки, слова, что ничего не значили.
Они жили этим до, будут и после.
— Есть информация по поводу возможных конкурентов? — спросил один из них, аккуратно разрезая кусочек мяса.
— Да, конечно, — ответил ему другой, что не чурался использовать руки. — Птичка шепнула, что вояки опять попытались что-то воссоздать из старых технологий.
— И как?
— Мы уничтожили груз и курьера на подлёте ещё некоторое время назад.
— Отлично, главное, чтобы у них не было возможности нам угрожать, — кивнул его собеседник. — Да и не только военные. Любые недоброжелатели, у которых могут появиться новейшие технологии класса «уничтожителя планет», опасны для нас и всего человечества.
— Почему же? — третий вмешался.
— Ну как… — первый улыбнулся. — Нам ли не знать, насколько сладка абсолютная власть? Ради неё можно и пожертвовать парочкой планет... Или даже систем.
— Миллиарды… Десятки миллиардов жизней, — посмаковал услышанное второй. — Действительно, словно муравьёв давим. Думаю, предыдущие мыслили так же.
— По этим критерием и избирали, — подал голос четвертый. — Что за лицемерие, братья мои? Наши наставники знакомы и вместе вели разрушенную столицу к возвращению. Планы же не поменялись?
— Нет, — первый закончил прожёвывать кусок мяса, проглатывая. — План по скупке всех продажных чиновников продолжается. Я уверен, скоро можно будет начать план по захвату. Военные болваны легко проглотят наживку про империю, а несколько генералов верны нам и в случае чего пристрелят несогласных.
— Тогда… — пятый и последний вытер руки. — Обсудим сроки?
— Год? — вопросительно посмотрел на всех первый.