Стефан, несомненно, был здесь лидером. Это было совершенно ясно по тому, как он сидел на стуле, по тому, как Повторюшка машинально поглядывал на него, принимая решение, хотя сам был намного старше.
— Таких, как мы, — очень мало, — сказал Стефан, глядя Космо прямо в глаза. — По крайней мере, не достаточно много для того, чтобы нам поверили. К сожалению, большая часть наводчиков — дети. Может быть, потому, что мы больше открыты миру. Повторюшка — единственный взрослый наводчик, с которым мне довелось встретиться. Если, конечно, его можно считать взрослым.
— О? Стефан пошутил или мне почудилось? — воскликнул Повторюшка и потянулся, чтобы шутливо толкнуть Стефана кулачком в бок. — Шутка так себе, но для первой попытки неплохо.
Стефан притворно схватился за бок, словно ему было жутко больно.
— Космо, а до того случая на крыше ты ни когда раньше тварей не видел? — спросил он, отсмеявшись.
Космо покачал головой. Он бы запомнил.
— Такие способности обычно появляются после того, как человек переживает клиническую смерть. Сдается мне, ты был к тому близок, — сказал Стефан.
— Да уж, ближе подойти мало кому удавалось, — подтвердил Повторюшка, постучав по пластине на лбу Космо.
— Обычно способности видеть в недоступном для большинства людей спектре исчезают так же быстро, как появляются, — продолжил Стефан. — Но иногда бывает так, что они сохраняются. Иногда на неделю, иногда навсегда. Ты можешь лишиться своей способности завтра, или через десять лет, или никогда. У тебя чудесный дар, Космо. Тебе выбирать: использовать его вместе с нами ради благого дела или вернуться к Клариссе Фрейн.
Выбирать? Космо предпочел бы сразиться с тысячей паразитов, лишь бы не возвращаться в сиротский приют. Он уже достаточно пробыл подопытным кроликом, больше ему просто не выдержать.
— Я хотел бы остаться.
— Отлично, — сказал Стефан. — Чтобы стать членом нашей маленькой семьи, тебе понадобится храбрость и решительность.
«Семьи, — подумал Космо. — У меня появилась семья». Стефан, произнося это слово, не понимал, какое огромное значение оно имело для приютского мальчишки.
— Мы — семья?
Стефан поднял Повторюшку с пола.
— Да, этот старый ворчун — наш дед. Мона — сестра. Конечно, нас мало, но выбирать не приходится. Мы — единственные, кто может защитить людей от паразитов. Иногда кажется, что победа невозможна, но можно спасти хоть кого-нибудь. Например, мы спасли тебя. Если бы не мы, паразит высосал бы тебя досуха и никто об этом никогда не узнал бы.
— Они высасывают нас?
— Конечно, тем и живут. Космо заерзал на стуле.
— Значит, и здесь они могут появиться в любую минуту.
Хорошее настроение Стефана мгновенно исчезло.
— Нет, здесь ты в полной безопасности. Мы заизолировали стены гидрогелем. Паразиты терпеть не могут воду. Гелем заполнено даже пространство между стеклами.
— Но как только мы выйдем на улицу?..
Стефан пожал плечами:
— Все просто: кто кого. В этом мы ничем не отличаемся от остального населения земли.
— За последние несколько лет все усложнилось, — объяснил Повторюшка, открывая бутылку пива. Он сделал большой глоток и довольно рыгнул. Смотреть, как белокурый малыш лихо хлещет пиво, было с непривычки жутковато.
— Повторюшка прав, — кивнул Стефан. — Раньше паразиты появлялись только ночью. На месте происшествия, где были пострадавшие, или в больницах. Твари находили человека на пороге смерти и высасывали из него последние жизненные силы. Врачи, конечно, ничего не подозревали. Именно поэтому паразитам так долго удавалось оставаться невидимыми. То чудовище, которое сидело у тебя на груди, лишило тебя лет пяти жизни, прежде чем мы его уничтожили.
Космо машинально положил ладонь на грудь.
— А сейчас?
— А сейчас в опасности находятся буквально все, — с горечью произнес Стефан. — По какой-то причине с каждым днем тварей становится все больше. Правила изменились. Паразиты могут нанести удар когда угодно, где угодно и по кому угодно. Они мгновенно появляются даже в том случае, если рана совсем легкая.
Космо проглотил комок в горле.
— Но как можно сражаться с подобными тварями? Разве можно убить привидение?
Стефан достал свой из-под пальто «фонарик» и покрутил его в руках как дубинку.
— Можно, при помощи вот этого. Паразиты нуждаются в энергии, и мы даем ее им.
Повторюшка выхватил у него оружие.
— Хорош выпендриваться, — сказал он. — Все просто. Это «громобой». Он может стрелять как патронами, так и энергетическими им пульсами различной мощности. Мы называем их «шокерами», и они изначально были разработаны оружейными компаниями в качестве альтернативы тазеру. Если поставить регулятор на малую мощность, импульсы вызывают у паразитов перегрузку — ты сам это видел, — но не нанесут ни малейшего вреда даже ребенку. А вот разряд, который засадил в тебя Стефан, мог бы зажарить кабана.
Космо вспомнил, как сидевшая на его груди тварь разлетелась тучей маленьких пузырьков.
— Из «громобоя» можно стрелять и рези новыми пулями, и целлофаном, и другими снарядами, которые не могут убить человека, — продолжал Повторюшка. — Мы никому не хотим причинять вреда. Но иногда нам нужно вы играть время, и тогда без стрельбы по людям не обойтись.
Космо заморгал.
— Ну, где-то две трети из того, что ты сказал, я понял…
Стефан встал и застегнул плащ.
— Другие понимают и того меньше, — сказал он. — Повторюшка, покажи Космо дом, а мне придется вас оставить на время.
Он положил букет за пазуху и направился к лифту.
— Один вопрос, — крикнул ему вслед Космо. Стефан даже не обернулся.
— Только быстро.
— Я узнал, чем вы занимаетесь, но не понял почему.
— Потому что, кроме нас, некому, — сказал Стефан, отодвигая решетку лифта.
«Я попал в комикс, — думал Космо. — В рисованный роман. Кто-то переворачивает страницы и говорит: „Все слишком нелепо. Кто может в это поверить?“».
— Три года назад Стефан был курсантом полицейской академии, — сказал Повторюшка, бросив пивную бутылку в утилизатор. — Его мать работала в больнице. Была одним из лучших в городе травматологов. После ее смерти он целый год провел в приюте для вдов и сирот. Когда вышел оттуда, купил этот дом. Всю страховку до последнего динара выложил.
Космо огляделся. Обстановку нельзя было назвать роскошной даже по приютским стандартам. Койки армейские, краска на стенах потрескалась от сырости, стекла несколько лет не знали тряпки.
— Не очень похоже на пещеру Бэтмана.
— Чью пещеру?
— Ерунда, это я так…
Светловолосый мальчик показал на разнообразные компьютеры, которыми был заставлен верстак. Новейшие кристаллические экраны мирно соседствовали с допотопными электронно-лучевыми мониторами.
— Большая часть куплена на черном рынке. Мы отслеживаем информационные каналы спутника, ждем несчастных случаев.
— Что? Вы взломали сеть муниципальной полиции?
Повторюшка хихикнул.
— Сеть муниципальной полиции? Нет уж, спасибо. Мы слишком спешим, чтобы ждать, пока полиция изволит почесаться. Мы взлома ли сети юридических компаний.
В этом был здравый смысл. Иски обходились так дорого, что корпорации предпочитали нанимать команды быстрого реагирования, состоящие из адвокатов-боевиков или так называемых параюристов. Обычно на месте происшествия первыми появлялись именно адвокаты, а не полиция.
Повторюшка снова привлек внимание Космо к обстановке штаб-квартиры.
— У каждого из нас есть своя койка. Ничего особенного, но есть где отдохнуть.
— У вас найдется лишняя койка для меня?
Повторюшка тяжело вздохнул.
— Лишняя? Нет. Она принадлежала Обломку. Он был одним из нас, но лишился способности видеть и покинул город шесть месяцев назад. Сейчас живет за городом. Носит очки с синими линзами и никогда их не снимает.