Эту безрадостную информационную сводку они наблюдали неделю. Экипаж потихоньку впадал в уныние. На обзорниках ходовой рубки Улитка раскручивала дырявые рукава туманностей, все в иссиня-черных промоинах неисследованного космоса. Протозвезды, мелькающие в ядре пестрым калейдоскопом, изливали в пространство мегатонны вещества, выбивали его из окружающих протопланетных дисков и выстреливали им в близлежащие облака пыли и газа. От столкновений формировались видимые на глаз ударные волны.
– Если «Пасифик» выскочил к ядру галактики, его в пыль перемололо, – сказал Виктор, словно прочитав мысли своего капитана. – На поиски обломков тыща лет уйдет. Ни к чему нам туда соваться.
– В мыслях не было…
– А зачем ты в ту сторону смотришь? – подозрительно спросил Блохин.
Рэд вспомнил, как в навигационном окне «Лающей кошки» болезненно перемигивались серые кружки астрономических объектов, пока Ханна не восстановила работу систем ориентации. Благодаря ее усилиям опорные точки совместились с картинкой звездного атласа, что позволило «Лающей кошке» встроить в картину мира снежинку «Гравистара», крутившуюся в пустоте.
– Виктор, представь, что «Пасифик» вышел из прыжка полностью дезориентированным, но его автоматика и ходовая уцелели.
– Представил, и что из того?
– С чего мы вообще решили, что тягач находится в аварийном состоянии? – задумчиво сказал Рэд. – Разворачиваемся! Командный состав – в рубку.
– Вот тебе раз! Называется, обсудили, где искать.
– Засекли что-то? – поинтересовался Стрэйк, который пришел первым.
– Нет, Джери. Дело не в этом. Мы или найдем золотой поезд целиком, или не найдем ничего. Наш «Пасифик-MT-314» не попал под гравитационный удар! Это чушь, вблизи сливающихся нейтронных звезд не уцелеть ни в обычном космосе, ни в подпространстве. Кто сказал, что спонтанный тоннель провешен прямо к источнику гравитационных возмущений как монорельс?! Наш золотой поезд попал в аномалию, аварийно выскочил в незаданный квадрат, дезориентировался и запустил сканирование региона…
– В его БК вложена карта окрестностей ТЗС! – сказал штурман и просветлел лицом.
– Вот именно, – подтвердил Рэд.
– Идем обратно, в сектор наибольшей вероятности выхода?
– Это исходная точка, которую имеет смысл перепроверить, но не более. Ищи от нее, Серж.
– То есть от пятого РАСа. Я понял.
Серж потерял интерес к разговору и отвернулся к своему пульту. Вокруг него лепестками вспорхнули те области пространства, сквозь которые «Моника» продиралась вторую неделю, ощупывая радарами каждый доступный сантиметр пространства. Серж пропорол карты черновыми вариантами обратных траекторий.
– Нам объясните, господин капитан? – спросил Кейт.
– Почему мы возвращаемся? – поддержал его Джери, бросив взгляд на атласы, с которыми работал штурман.
– Потому что магистральник вышел вблизи пятого регистратора, – сказал Рэд. – Группа Маршански нам это подтвердила.
– Но его там нет, – напомнил Кейт.
Рэд вывел на центральный обзорный экран Улитку и уменьшил масштаб.
За звездной спиралью вздыбился и подковообразно изогнулся кластер, состоявший из несметного количества галактик. Именно он являлся основным объектом наблюдений местного подразделения Дальней разведки. Нависая над маленькой галактикой точно паук, он подтаскивал ее к себе за тонкие нити межзвездного вещества и высасывал ее пылевые облака с окраин. Охота на Улитку, растянувшаяся на миллиарды лет, подходила к финальной стадии – поглощению. Где-то там, на противоположном от регистратора рукаве Улитки, танцевали друг вокруг друга черные дыры, за которыми наблюдала группа Карла Маршански.
– «Пасифик» вышел из подпространства вблизи пятого регистратора и не узнал регион назначения, – сказал Рэд. – БК «Пасифика» отсканировал ближайшие звездные системы, нашел ту, что больше всего подходила под параметры, которые команда Ханны Вестленд заложила ему в память, угнал туда поезд и лег в дрейф в ожидании разгрузки. Кейт, он мог принять регистратор дальников за ТЗС?
– Хм… Хороший вопрос, капитан, если учесть, что РАС имеет собственный маяк. И гонит инфу на «Гравистар». Это довольно мощные всплески, но принять узко направленный сигнал за позывные техстанции… Сомневаюсь.
– В любом случае здесь это – единственный техногенный шум. Не факт, что после всех происшествий БК «Пасифика» работал штатно. Проверьте с Сержем оба варианта: тот, где есть РАС как отправная точка, и тот, где нет. Джери, у нас с тобой пока все по расписанию. Виктор, пересаживайся, пилотаж отменяется, помоги штурману с моделированием. Найдите подходящую звездную систему и рассчитайте прыжок от регистратора по параметрам тяжелого транспортника.