В воздухе разлился аромат хвои вперемешку с жареными каштанами.
— Держи, — протянул я Кате те самые жареные каштаны.
— Спасибо, — поблагодарила меня Катя и подъехала к лавочке, чтобы отведать лакомство в комфорте, а не на коньках.
Я посмотрел на каток, где наша группа полным составом скользила по льду паровозиком. Где-то неподалёку играла весёлая музыка из репродуктора, а морозный ветер, словно танцуя в такт, колыхал разноцветные ленты на ёлке. Народ толпится у карусели, где лошадки медленно кружились под звонкую мелодию «В лесу родилась ёлочка».
Особенным вниманием у гуляющих пользовалась главная ёлка парка — огромная, украшенная бумажными гирляндами и самодельными игрушками. Рядом с ней я постоянно видел очередь к Деду Морозу, который сидел в своей деревянной избе. Дети с восторгом рассказывали ему стихи, а в награду получали какое-нибудь лакомство.
В будущем, конечно, многое изменилось. Вместо деревянных прилавков — огромные светящиеся павильоны. Вместо простых лампочек — лазерные шоу и неоновые вывески. Вместо самодельных игрушек — дорогие украшения из стекла и пластика.
Но кое-что останется прежним. Всё так же в воздухе будет витать аромат хвои и чего-то сладкого. Люди всё так же будут толпиться у каруселей, только кружиться они будут под другую музыку. И главное — атмосфера праздника и волшебства, которая объединяет всех вокруг, сохранится.
Да и Дед Мороз будет сидеть в своей избе, только подарки он будет вручать в специальных пакетах с логотипами. Но глаза детей по-прежнему будут светиться восторгом в момент, когда они получат свой новогодний подарок.
Я продолжил расслабленно разглядывать толпы людей и творящееся повсюду великолепие, как наткнулся взглядом на знакомую фигуру. В толпе возле Деда Мороза стоял Ваня и напряжённо шарил взглядом в поисках нас. Я свистнул и помахал ему рукой, привлекая внимание:
— Ваня!
Наконец, он заметил нас, улыбнулся и начал протискиваться через толпу в нашу сторону, активно работая локтями.
— Привет, Гром! — кивнул он мне, снимая варежку для рукопожатия. — Кать, здорово! — добавил, повернувшись к Кате, которая доедала каштаны, сидя на лавке.
Катя, придерживая коньки, махнула приветственно рукой.
— Вань, давай сюда, покажу новый трюк! — крикнул Володя, промчавшийся мимо на коньках задом наперёд.
— Потом! — крикнул Ваня и повернулся ко мне.
Он хотел что-то сказать, но я остановил его жестом руки:
— Не здесь, — я осмотрелся. Неподалёку была глухая аллея между ёлочными складами. — Давай туда, — сказал я и направился в ту сторону.
Снег хрустел под нашими сапогами пока мы шли к одному из складов. Добравшись до места, я прислонился к кирпичной стене и спросил:
— Ну? Рассказывай.
Ваня, ёжась от холода, выложил всё: требование ключа, угрозы Сени, подозрительные переглядывания подельников. Закончил он, глядя куда-то в темноту:
— Чует моё сердце, задумали они что-то недоброе…
— Возможно, — сказал я, обрабатывая полученную информацию. — Тебе бы уехать. Желательно с Наташей. У Володи дача есть. Поговорю с ним на ваш счёт.
— А ключ? — спросил Ваня, поправляя шарф.
— Завтра дам. — Я хлопнул его по плечу. — Давай к ребятам. Отрывайся. А мне позвонить нужно.
Когда Ваня пропал из виду в толпе, я направился к телефонной будке у входа в парк. Сунул монету в приёмник, набрал номер.
— Соедините с капитаном Ершовым, — сказал я, когда мне ответили на том конце провода. И, добавив пароль, стал ждать.
Щелчки, гудки и раздался знакомый голос:
— Ершов у аппарата.
— И снова здравствуйте, капитан. Товарищи криминальные элементы ключ требуют. Завтра передам оный.
— Понял, — ответил Александр Арнольдович и в трубке послышался скрежет передвигаемого по полу не то стола, не то кресла. — За Ваней твоим приглядывать начнут с утра. А у твоего дома наши в штатском уже приставлены.
— Благодарю, Александр Арнольдович. Ещё момент один имеется. Родителям моим нужно исчезнуть на время.
На том конце провода замолчали. Затем послышалась возня, чиркнули спички и — выдох.
— Санаторий «Сосны», — проговорил, наконец, Ершов. — Скажешь, что путёвка от аэроклуба за успехи и особые достижения в учёбе. — Снова пауза. — Завтра в семь утра выйдешь на улицу. У подъезда тебя будет ждать человек. Он и передаст путёвку.
Поблагодарив ещё раз капитана, я уже хотел положить трубку, но вспомнил вспомнил кое-что важное:
— Александр Арнольдович, жучок… Как им пользоваться? Вы не сказали.