— Здравия желаю, товарищи будущие покорители космоса! — поприветствовал он нас, когда мы подошли. Его голос прозвучал раскатисто и громко, эхом прокатившись над спортивными снарядами. Но, несмотря на командирские нотки, в нём слышалось какое-то отеческое тепло. — Меня зовут майор Степанов. А теперь забудьте про звания, товарищи! Давайте знакомиться. По одному: имя, фамилия.
Инструктор мне сразу понравился. Мужик, что называется, со стержнем. Но интуиция подсказывала, что просто с ним не будет. Обычно такие инструктора, хоть и справедливые, но гоняют до седьмого пота. А потом ещё немного сверху.
— Налево по одному! Бегом марш! — скомандовал Степанов, и вся наша группа рванула по дорожке.
Моя интуиция не подвела. Инструктор оказался суров. Каждое упражнение он показывал сам — безупречно, без единой помарки. И очень зорко следил за правильностью их выполнения, чтобы никто из нас не отлынивал.
— Раз-два! Ноги выше! Прыгаем, не ленимся! — гремел его голос. — Тяжело? А в невесомости ещё тяжелее будет, там и чихнуть не сможете спокойно!
Иногда он подшучивал над нами, но глаза его оставались серьёзными. Парням с военным опытом за плечами, вроде меня и Власова, было проще, а вот нашим «светлым головам» — инженерам и учёным — приходилось туго. Они с трудом выдерживали заданный темп и интенсивность упражнений. Краем глаза я заметил, как Олег и ещё пара парней страдальчески морщатся при выполнении очередного упражнения на пресс. Да-а, завтра им будет непросто. Мускулы заболят так, что любое движение будет даваться с трудом. А это только начало, лёгкая разминка по словам Степанова.
После тренировки мы, вспотевшие и раскрасневшиеся, но окончательно проснувшиеся, вернулись в свои комнаты. Быстро умылись, переоделись и отправились в столовую.
Когда мы вошли, пахнуло свежим хлебом и молоком. На столах уже были расставлены тарелки, от которых поднимался лёгкий пар. Завтрак был сытным и хорошо сбалансированным: горячая овсяная каша на молоке, бутерброды с маслом и ломтиками сыра, а также варёные яйца всмятку, в качестве незаменимого источника белка. Вместо сахара к чаю подали мёд. На десерт — фрукты. Довольно потерев руки, я сел за стол. После тренировки принялся за еду с большим аппетитом, так как организм требовал энергии в больших количествах.
— Степанов лютует, будь здоров! — проговорил Власов, с не меньшим аппетитом уплетая свою порцию. — Я думал, что уж мне-то точно что угодно будет нипочём, а вот же ш…
— Тяжело в учении — легко в бою, — усмехнулся я, не отрываясь от процесса. Власов наставил на меня указательный палец и согласно кивнул, молча говоря: «Ты прав».
В столовой наш отряд уселся за один длинный стол. Помимо Олега и Миши Волкова, инженера-конструктора, в наш отряд по специальной программе прошли ещё два инженера. Остальные все лётчики, как я и Коля. Мы то и дело оглядывались по сторонам, надеясь увидеть членов первого отряда. Тех самых первопроходцев, настоящих героев. Но их нигде не было видно. Либо они завтракают в отдельной столовой с офицерами, либо у них свой, отличный от нашего, распорядок дня.
После завтрака нас ждало очередное построение. Небольшой плац к этому времени уже заливало бледное осеннее солнце. Почти у самой кромки леса я рассмотрел несколько готовых пятиэтажек, которых не видел ранее. Возможно, в скором времени именно эти дома наполнятся нашими семьями и детским смехом.
Когда наша группа выстроилась на плацу, к нам вышел… Юрий Гагарин. По строю пронёсся сдержанный, но всё же различимый вздох удивления. Парни едва сдерживали радостные улыбки. Все разом как-то подобрались, приосанились. Юрий Алексеевич окинул наш строй взглядом и тепло улыбнулся. Когда его взгляд дошёл до меня, он слегка кивнул. Видимо, узнал, что стало для меня полной неожиданностью, ведь с того дня в аэроклубе я здорово изменился внешне. Я же стоял и напрягал память в попытке вспомнить, почему здесь именно Юрий Гагарин, а не другой офицер.
Ну, конечно, вспомнил я. К этому времени Юрий Алексеевич уже должен был занимать должность заместителя начальника ЦПК по подготовке. Его авторитет и опыт сделали его идеальным кандидатом для проведения первых инструктажей с новичками.
— Товарищи, приветствую вас в Центре подготовки космонавтов! — начал он размеренно, с особой, свойственной только ему одному теплотой и деловитостью. — Сегодня вы начинаете новый этап своей жизни. Вы прошли серьёзный отбор, и это только начало вашего большого пути. Впереди вас ждёт серьёзная учёба и упорная работа. От каждого из вас потребуется максимум усилий, дисциплины и самоотдачи. Помните: космос не прощает ошибок, и только добросовестный труд поможет вам достичь высот, о которых вы мечтаете. Добро пожаловать в отряд!