― Крон! Немедленно уничтожить.
― Может быть, стоит поизучать некоторое время, выявить особенности...
― Крон, не заставляйте меня напоминать вам условия нашего контракта. Немедленно уничтожить.
― Принято.
Ковчег неощутимо скользнул со своего места на орбите, чтобы материализоваться в точке, оптимальной для нанесения удара.
― Выполнено. Пришлось задействовать довольно солидные мощности. Интересно, на чем была основана их энергетика.
― Изучайте захваченные особи, ищите у них ответы на эти вопросы.
― Меня больше интересует другое. Если Рой прибыл сюда, значит, он не знал, что местное солнце скоро пойдет вразнос? ― заговорил Вилор Кон.
― Или кто-то посоветовал ему направиться сюда, чтобы избавиться от опасного соседа, с которым сам справиться не мог? ― высказала предположение Греана Дронг.
― Что ж, будем искать ответы... Вернемся к нашей операции. Полагаю, пора приступать к следующему этапу.
... О том, что начальник аналитического центра прав в своих предположениях, премьер-министр узнал уже утром следующего дня, когда появился на работе и обнаружил на столе запечатанный конверт без привычных подписей. Он вызвал секретаря.
― Стим, что это за конверт?
― Не знаю, сэр! ― Лицо секретаря выражало полное недоумение. ― Десять минут назад его тут не было.
― Хорошо, идите.
Послание было кратким.
«Сэр! Просьба откорректировать свой дневной график таким образом, чтобы Вы смогли принять нашего представителя в 15.00. Речь пойдет о вспышке сверхновой на месте нашего светила и путях решения проблемы. Чтобы нам не пришлось прибегать к экзотическим способам, как с конвертом, просьба выписать пропуск на имя Алекса Гарда. С уважением».
Подписи не было. Премьер министр вновь вызвал секретаря.
― Пригласите ко мне начальника аналитического отдела. Срочно.
Когда Лексвуд появился, премьер-министр молча протянул ему конверт. Быстро пробежав глазами текст, тот поднял взгляд на шефа:
― Похоже, начинается? Очень любопытно.
― Если любопытно, прошу к указанному времени также быть у меня. Позаботьтесь о пропуске. Какие-нибудь важные новости есть?
― Есть. И, к сожалению, очень плохие. Несколько часов назад во всех странах отмечена массовая гибель людей. Сообщения поступают по телеграфным линиям. В среднем, погиб каждый тысячный, в основном, молодые мужчины и женщины. В наших городах зафиксированы только единичные случаи. Может быть, до нас эпидемия не успела добраться? Первые результаты вскрытий показывают, что внутри каждого тела обнаружена мертвая тварь размером с крысу. Больше ничего пока добавить не могу. Идет расследование.
― Эпидемия? Никогда не слышал о таких эпидемиях.
― По моим каналам фиксировались единичные подобные случаи раньше.
― Не знал. Что же это такое?
― Может быть, сегодня после обеда мы узнаем ответ и на этот вопрос?
Высшие должностные лица Великого Брина переглянулись.
... Вошедший в кабинет высокий мужчина средних лет в строгом костюме производил впечатление уверенного в себе человека. В руках он держал необычного вида портфель в форме маленького чемоданчика. Цепко посмотрев на двоих обитателей кабинета, он представился:
― Алекс Гард.
Премьер-министр представился сам, а затем представил начальника аналитического отдела, после чего пригласил всех присесть. Оба представителя принимающей стороны с нескрываемым интересом рассматривали своего гостя.
― Итак, сэр Гард?
― Вы, очевидно, проанализировали последние события и ожидали моего визита. Да, все именно так и обстоит: через двадцать два года ваше светило превратится в сверхновую звезду, и на этом история вашей цивилизации может быть закончена. Самостоятельно справиться с проблемой у вас нет никакой возможности. Я представляю внешнюю инопланетную силу, которая такую возможность имеет. Именно это и будет являться темой нашей сегодняшней беседы.
Премьер-министр и начальник разведки переглянулись.
― Вы хотите предложить план спасения?
― Именно так. Мы обладаем техническими возможностями переселить вас на другую планету.
Премьер-министр и начальник аналитического отдела вновь обменялись взглядами. Главный разведчик страны обратился к гостю.
― Сэр Гард, прежде, чем мы продолжим, не могли бы вы каким-либо образом подтвердить свой статус, чтобы с нашей стороны была полная уверенность, что вы именно тот, за кого себя выдаете?
― Это разумно. Сейчас я продемонстрирую вам с помощью наших технических средств ландшафты вашей будущей новой родины. Это довольно далеко от вашего светила, порядка двух тысяч светолет. Полагаю, такой демонстрации будет достаточно для подтверждения моего статуса.