― А цены?
― Все бесплатно.
Сэр Червид и сэр Лексвуд переглянулись, донельзя пораженные.
― А если кто-то захочет, например, зáмок?
― Ради Бога. Но это неудобно.
― Почему?
― Замок требует серьезного ухода. Постоянно будут ползать автоматы, поддерживающие порядок. Шум, мельтешение... Да и просто неуютно проживать в такой громадине. На самом деле, для комфортного существования человеку требуется гораздо мèньший объем.
― У нас ― капиталистическое общество. Как же вы называете свое?
― По-разному. Но тут, пожалуй, главное ― не название, а суть принципа, положенного в основу нашего общества. Звучит он так: «От каждого ― по способности, каждому ― по потребности».
― От каждого ― по способности, каждому ― по потребности, ― медленно повторил премьер, вникая. ― А такие технологии вы нам можете передать?
― Увы, нет. И не потому, что жалко. Эти машины ― мы их называем синтезаторы ― рано или поздно ломаются, как и любые машины. Но не отремонтировать их, не тем более заменить вы не сможете. Для того, чтобы иметь дело с подобными устройствами, вам предстоит пройти еще весьма длинный путь. Но хороший толчок в нужном направлении в виде новых технологий и научных знаний мы вам дадим.
― Ну, хотя бы несколько таких устройств, сэр Гард, до поломки?
― Не вижу особых проблем. Хорошо, ― улыбнулся гость.
Премьер удовлетворенно откинулся в кресле.
― Скажите, сэр Гард, а чем же занимаются ваши люди, избавленные от необходимости зарабатывать на жизнь? ― поинтересовался он.
― Кто чем. Присмотритесь к времяпровождению своих миллионеров, и получите примерное представление. Но мы отвлеклись. Есть ешё один важный аспект проблемы. У нас есть основания настаивать, чтобы вся подготовительная работа по обсуждаемой теме проводилась в режиме строгой секретности.
― Возможно вмешательство других игроков? ― быстро спросил сэр Лексвуд.
― Вот именно, ― перевел на него взгляд гость. ― И тут уже зона вашей прямой ответственности, сэр Лексвуд. Привлечение лучших экспертов, чтобы сократить количество посвященных, подписки и так далее. Тут ваша епархия, вам виднее. Это в наших общих интересах.
― Сделаем все от нас зависящее, ― сказал премьер.
― Сэр Червид! Теперь, когда примерный объем работы для вас прояснился, не могли бы вы обозначить сроки, в течение которых вы могли бы справиться с этой работой?
Премьер-министр задумался.
― Полагаю, не менее трех месяцев.
― Хорошо. Если по ходу работы будут возникать вопросы к нам, необходимо позаботиться о связи. Для этого передаю лично вам вот это устройство, ― гость достал из кармана и протянул премьеру приборчик размером с сигаретную пачку с единственной кнопкой посредине. ― Достаточно нажать кнопку и задать вопрос. Ответ будет устный или письменный, в зависимости от сути вопроса.
Премьер принял прибор и спрятал его в сейф.
― Сэр Гард, а вы направлялись именно на помощь к нам или занимались тут своими делами? ― вдруг спросил он.
― И то, и другое. У нас были свои задачи, но, узнав о вашей беде, поспешили сюда.
― Мне любопытно, а какие же задачи может решать цивилизация, достигшая столь высокого уровня развития?
― Об этом, пожалуй, рано. Могу лишь дать информацию к размышлению. Ваша планета ― вторая из встреченных в этом районе космоса с разумными обитателями. И в обоих случаях мы сталкиваемся с угрозой уничтожения разумных. И мы пытаемся разобраться ― почему?
― Вы как-то продвинулись в своих изысканиях?
― Работаем, ― неопределенно ответил гость.
― Скажите, сэр Гард, не могли бы вы просветить нас еще в одном вопросе? Сегодня утром пришло известие о массовой гибели людей в разных странах. Вы не в курсе ― с чем это связано?
Их гость заметно помрачнел.
― В курсе. Вас пыталась поработить раса космических бродяг, паразитов-симбиотов. Внедряясь в человека, они полностью брали под контроль управление его высшей нервной деятельностью и использовали его знания, опыт и возможности в своих целях. Мы уничтожили их. Погибшие ― те, в кого эти паразиты успели внедриться. Обратный процесс, к сожалению, невозможен.
Премьер-министр и начальник аналитического отдела вскочили со своих мест.
― Что???
Глава пятая
― Кто там у нас сегодня записан на прием, Стос?
― Удивительно, Ваше Святейшество, но сегодня в списке только одна позиция. Некие Квинт Квинтий и Зенара Квинтий, супружеская пара.
― Ну и фамилии у этих иностранцев. Язык можно сломать. Только одна, говоришь? Ах, да. Кардинал Мазини говорил мне... Впрочем, неважно. Приглашай.
Высший иерарх карлической церкви с любопытством взглянул на вошедших. Кардинал Мазини говорил ему, что тема, которую затронут эти посетители, займет все отведенное на прием время. «Совсем молоды, ― подумал он. ― Лет по двадцать пять, не больше. А мадам хороша. Ишь, какие глазищи».