― Тогда давайте пройдем вон к той беседке. Скажите, а как вы у себя знакомитесь с молодыми людьми?
― Да, в общем-то, как и вы, ― пожала плечами собеседница. В школе, на танцах. Виртуальных, естественно.
― И что ― никакой разницы?
― Никакой.
― А у вас уже есть молодой человек?
― Нет пока, ― вздохнула девушка. Не встретился мой суженый. Какие-то все наши мальчики одинаковые. Наверное, сказывается унифицированные воспитание и обучение. Я потому и постаралась попасть сюда, чтобы посмотреть: а какие вы? ― Она лукаво из-за полуопущенных ресниц взглянула на собеседника.
Тем временем они подошли к беседке. Конан усадил даму и склонился над синтезатором. Через минуту на столе появилось шампанское, фрукты и конфеты.
― Мы собрались выпить за знакомство, но до сих пор не представились друг другу. Джон. Джон Холидей. Планета Земля.
― Вы с той же планеты, что и Странник! Вот здорово! А меня зовут Альмена.
― Очень приятно. Джон взял в свою руку ладошку девушки и поцеловал, чем привел ее в страшное смущение.
― Ой, а у нас так не принято! Но здорово!
― За знакомство! ― Они чокнулись и выпили игристое прохладное вино.
― Скажите, а вы участвовали в миссиях? ― спросила девушка ― предтеча.
― Все космодесантники «Ковчега» участвовали в миссиях. И не по одному разу. Других сюда не брали.
― Страшно было?
― Иногда было.
― Расскажите что-нибудь об операциях, в которых приходилось принимать участие.
Её собеседник оказался великолепным рассказчиком, и, переживая вместе с ним все перипетии его приключений, она много раз то краснела, то бледнела.
― А... убивать вам приходилось? ―Девушка прижала кулачки к щекам, ожидая ответа.
― Да. В ситуациях, когда или ты, или тебя.
Девушка зажмурилась и побледнела до синевы. Казалось, еще немного ― и она потеряет сознание.
― Но как вы смогли?? Что вы чувствовали при этом?
― Что чувствовал? Сожаление. Глубокое сожаление, что приходится это делать. А как смог? Отвечу вопросом на вопрос: а вы уверены, что в этой экспедиции вам не придется это делать?
― Мне?!! Да вы что! Это невозможно.
― Ни при каких обстоятельствах? Даже при угрозе для «Ковчега» и всех людей и предтеч на борту?
― Но... Ведь есть же вы? Вас готовили для этого?
― Убивать? Нет. Нас готовили для того, чтобы мы могли бороться с угрозами для Содружества и населяющих его народов. И я вам, Альмена, посоветовал бы обдумать, как следует, этот наш разговор. В этой миссии могут возникнуть ситуации, с которыми мы, десантники, можем и не справиться без вашей помощи. Нас слишком мало для целой вселенной. Но давайте не будем о грустном. Рейс покажет. Потанцуем еще?
― Давайте. ― Девушка начала танец, о чем-то усиленно размышляя и не всегда попадая в такт.
― А вы знаете, Джон, вы правы. Перед каждым из нас может возникнуть ситуация, когда мы не сможем прятаться за вашими спинами, и каждому из нас придется делать выбор. Я увлекаюсь ранней историей нашей космической экспансии. И даже занимаюсь специальными тренировками по программе подготовки космодесантников. Однако одно дело ― знать, нажимая на курок бластера, что это всего лишь компьютерная симуляция, и совсем другое...
Джон Холидей посмотрел на девушку с уважением.
― Это так, коль скоро все мы, и люди и предтечи, согласились участвовать в этой миссии. Скажите, Альмена, а вы не могли бы показать свой настоящий образ?
― Хорошо.
Рядом распустился цветок голографии с образом прекрасной девушки. Конан ― варвар при виде этого образа сделал глотательное движение.
― Скажите, а вы... вы могли бы, как Роэна, постоянно жить среди нас?
― А для чего? ― вновь загадочно улыбнулась девушка, склонив голову набок.
― Я... я хотел бы видеть вас постоянно.
― Вы уверены?
― Каждый день, каждый час и каждую минуту...
...Шерлок Холмс собрался повторить ключевую информацию о своей идентификации, но в этот момент звучавшая из невидимых динамиков музыка смолкла, и голос ведущей возвестил:
― Уважаемые участники бала! Время вышло! В соответствии с правилами проведения бала ― маскарада прошу всех сообщить об опознанных участниках! После подведения итогов жюри сообщит вам результаты нашей и вашей совместной работы по выявлению персонажей!
― Вот видите, дорогой Ватсон, мне придется, дабы не нарушать правил, сообщить жюри о раскрытии вашего инкогнито. Что касается меня ― увы, вам придется потерпеть до заключительного этапа, ― с заметным облегчением произнес знаменитый сыщик. ― Уж кому-кому, но не нам с вами пристало нарушать установленные правила.
― Но вы сказали... Что вы сказали перед ведущей???