― Готова расчетная точка следующего перехода. Десять миллионов парсек...
По плану после перехода «Ковчег» должен был двигаться короткими галсами, не превышающими средних межгалактических расстояний.
― Скачок разрешаю.
Вновь слегка дрогнула картинка на экранах, чтобы тут же смениться новой. Последовала все та же стандартная процедура докладов.
― Скачок разрешаю...
После третьего скачка в окружающих галактиках были обнаружены первые признаки органической жизни. Впрочем, весьма примитивной. После пятого последовало долгожданное:
― Галактика JBS-4422/ Координаты... Обнаружена планета с органической жизнью.
Все члены экипажа жадно прильнули к экранам, рассматривая странные пейзажи и странных представителей животного мира планеты. Не более, впрочем, странных, чем пейзажи, флора и фауна какой-либо из вновь открытых планет их собственной Вселенной. С очень плотной атмосферой и несколько меньшей, чем на Земле, силой тяжести, планета принадлежала гигантам. Члены экипажа с удивлением наблюдали за огромными, до ста метров, монстрами, медленно перемещающимися по ее поверхности и оставляющими за собой просеки опустошенной растительности. В водах океанов стремительно гонялись за косяками еще бóльшие по размерам создания. Небо принадлежало зубастым тварям величиной с небольшой пассажирский авиалайнер.
― Космобиологи просят высадку, ― доложил Грей Гаргаван.
― Запрещаю. Пошлите микроботы.
― Они настаивают. Говорят, микроботы могут упустить что-нибудь важное.
― Почему я должен повторять дважды, Грей?
Через два часа посланные микроскопические разведчики вернулись с огромным объемом информации, на обработку которой жадно накинулись специалисты живой и виртуальной частей экипажа.
― Следующая точка для прыжка готова? ― запросил Странник.
― Готова.
― Прыжок!
Обработка материалов, доставленных микроботами, сенсаций не принесла. Фундаментальных различий в принципах организации жизни в иной Вселенной обнаружено не было, хотя некоторые интересные особенности и присутствовали. По мере удаления от границы Вселенной проявления жизни встречались все чаще. И, наконец, после очередного прыжка наступил долгожданный доклад:
― Обнаружена разумная жизнь!
Странник внимательно рассматривал поступающие с сенсоров «Ковчега» материалы. Иная форма черепа, разрез глаз, форма ушей и носа. Непривычный овал лица. Все это имело место быть. И все же это были люди. Люди, живущие в условиях позднего средневековья.
― Командир!
― Да, Вилор?
― Есть новости.
― Слушаю.
― Эта планета обречена. Причина ― столкновение двух звездных систем. Через 8 месяцев гравитационные возмущения сорвут ее с орбиты и выбросят в открытый космос. Эти возмущения уже заметно сказываются на климате планеты. Ее изрядно трясет. Землетрясения, ураганы и прочие «прелести».
― Сто миллионов человек... Ошибка исключена?
― Исключена.
― Странное совпадение, ты не находишь? Первая встреченная здесь планета с разумным населением ― и нá тебе.
― Эта мысль мне тоже сразу пришла в голову. Но процесс развивается давно, десятки тысяч лет. Наши предки еще сидели по пещерам, когда все начиналось. Просто нам «повезло».
― Принято. Отбой.
Странник откинулся в кресле и глубоко задумался. Затем встрепенулся и включил общую связь.
― Внимание членов экипажа! Вы знаете, что обнаружена первая в этой Вселенной населенная людьми планета. Сто миллионов человек. Но не знаете, что из-за столкновения с соседней солнечной системой она обречена на гибель через восемь месяцев. Если вмешаемся ― существует риск обнаружения нашего присутствия. С непредсказуемыми последствиями. Не вмешаемся ― эти сто миллионов человек обречены. Груз ответственности за решение для одного человека слишком велик. Поэтому я хотел бы знать ваше мнение. Будем спасать? Или полетим дальше?
...― Спасибо всем. Довожу до сведения членов команды. За спасение проголосовал практически единогласно весь экипаж.
Странник отключил общую связь и связался со своими старпомами.
― Готовьте и отправляйте на разведку наноботы. Разведка должна быть исчерпывающей. Возможно, будут высаживаться и люди. Мы должны узнать все, что необходимо, чтобы обеспечить в этом случае их безопасность.
― Принято.
...Раздался стук в дверь, и Странник удивленно приподнял голову. За дверью стоял Грей Гаргаван.
― Входи, присаживайся. Что случилось?
― Алексей, отпусти меня вниз тоже.
Странник встал, обогнул стол и остановился перед другом, с надеждой смотрящим на него.
― А ты бы отпустил? Только честно.
― Нет, ― глухо произнес Грей, опустив глаза.