― Ну, вот видишь. Сам все прекрасно понимаешь. И я не пойму: чего ты так волнуешься? Подготовка у Ингрид немногим уступает твоей. Позднее средневековье. Страховка с орбиты. Простая разведывательная вылазка.
― А ты бы не волновался?
― А я и волнуюсь, поскольку Роэна тоже идет вниз. В общем, ― нет, нет и нет. Ингрид ― командир рейнджеров, Роэна ― оперативник, а ты ― старпом. Каждому свое. Думаешь, мне не хочется?
― Ну ладно, тогда я пошел.
― Иди. И возьми себя в руки. Не тот случай, чтобы посылать старую гвардию.
Едва Грей Гаргаван вышел, на прием попросилась малышка Лоэр.
― Что тебе, Лоэр?
― Алекс, отпусти меня с Клафом вниз!
― Напомни мне, малышка, ты кем у нас в команде числишься?
― Планетарный дизайнер.
― Планетарный дизайнер, точно. А Клаф?
― Рейнджер.
― Верно, рейнджер. А напомни-ка мне, милая, зачем мы направляем группу вниз? Может, я запамятовал? Может, мы собрались преобразовывать ее поверхность в соответствии с твоими, не сомневаюсь, гениальными наработками?
― На разведку...
По мере того, как Лоэр Кампа отвечала на вопросы командира, ее голос становился все тише.
― Так что ты мне голову морочишь? ― возмущенно повысив голос, спросил Странник. Нам скоро переселять сто миллионов человек, а ты тут со всякими глупостями. Иди и занимайся тем, чему тебя учили ― проектом по переселению. А Клаф будет заниматься тем, чему учили его. И не волнуйся, никуда твой охотник на драконов не денется.
― Правда??
― Конечно, правда. Потому что в этой высадке он не участвует. Его подготовка продолжится, учитывая его уникальный подземный опыт. Пойдет в другой раз. Иди, иди, не мешай работать...
Едва спровадив Лоэр и усевшись в кресло, Странник вновь был отвлечен сигналом вызова. На связи был Крон.
― Командир, у меня просьба. Ты знаешь по результатам знакомства с экипажем, что у нас есть небольшая группа индивидуумов, очень увлекающихся космическими исследованиями в том варианте, который практикуете вы. Потомки первопроходцев, так сказать. Их мало интересуют научные изыскания. Они соответствующим образом подготовлены.
― Знаю. Я просматривал программу их подготовки. Серьезные ребята.
― Так вот. Они очень хотят поучаствовать не в виртуальной, а в реальной высадке. По-моему, надо предоставить им эту возможность. Иначе могут неправильно понять и серьезно обидеться.
― Ну, их обиды ― вопрос второстепенный. Прежде всего ― интересы дела. Из этого и будем исходить. А в интересах дела, полагаю, будет весьма неплохо, если ваши энтузиасты получат боевой опыт. Готовь три группы по три человека. Единственно, что меня немного напрягает ― это выражение «виртуальная», когда речь идет об их подготовке. Да-да, знаю, что «виртуал» от «реала» практически ничем не отличаются. И все же одно дело ― когда на тренировках вводные им подкидывал компьютер, и совсем другое ― когда их будет подкидывать реальная жизнь. Ситуации случаются такие, что ни один компьютер никогда не придумал бы. Хотя, может быть, я и ошибаюсь... В какой телесной оболочке они будут... э... находиться?
― В той, к которой привыкли на тренировках. Чтобы не привыкать к новым телам, сохранить привычную моторику, ну, и так далее.
― Хорошо. Тогда сделаем так. Поскольку боевой слаженности с нашими оперативниками у них нет, пойдут отдельными группами. А для гарантии и усиления придадим им Сан Саныча, Иду и... Роэну.
― Ты пошлешь вниз свою жену???
― А что тебя так удивило? Роэна ― оперативник с опытом работы в нескольких миссиях. Если я ее не пошлю, что подумают остальные члены экипажа? И что скажет мне она сама? Роэна, конечно, прекрасная женщина. Но, когда она в гневе, я предпочитаю держаться от нее подальше.
― М-да... Понятно. Знакомые проблемы. Ну, ладно. Придется только тащить жребий, кому из трех групп идти с ней.
― Это еще почему?
― Ты не представляешь степени ее популярности в Едином Целом. Живая Легенда.
― Г-м... Ну, тебе видней... Надо же, не подозревал, что живу с Легендой...
...Странник медленно шел вдоль строя приготовившихся к высадке десантников. Они выстроились в одном из спортзалов «Ковчега», разбившись на группы так, как должны были идти вниз.
«Сан Саныч и трое крепких незнакомых парней. Гал, Ронд и Карм. Предтечи». ― Странник подмигнул своему давнему напарнику. ― «Роэна и три девушки ― десантницы предтеч. Стройные, подтянутые и очень симпатичные. Гэла, Сальвея и Альмена. Альмена, Альмена... Кажется, это имя в конце бал-маскарада упоминал Джон Холидей, восторженно рассказывавший о знакомстве с девушкой ― предтечей. Точно, она». ― Странник заметил стремительный взгляд искоса, брошенный девушкой на соседнюю группу, где как раз и находился Джон. Поравнявшись с женой, Странник послал ей ментальный заряд нежности, уверенности и бодрости. Она ответила тем же. «А вот и группа землян. Джон Холидей, Сумото Каяцумо и Курт Кох». ― Проходя мимо, Странник с улыбкой кивнул землякам. ― «Группа рыцарей ― Тристан, Тор и Гавейн. Тристан старший. Спокойные и уверенные. Еще рыцари. Старые друзья ― Айвенго, Пеллинор и Персиваль. Старший Айвенго. Еще тройка ― Ланселот, Галахад и Ивейн с Ланселотом во главе. А вот и разведка. Греана Дронг со своими оперативниками. Как их? Ах, да ― Бонд и Куна. Интересно, не от английского ли супершпиона такой позывной? А вот и наши бравые капитаны со Сферы. Чета Стоурелов. Глаза горят в явном предвкушении. И Дрол с ними».