― И это тоже. Но не только. Вчера на конференции, когда в лице принцессы Элии вы благодарили нас за спасение, я ожидал, что кто-то из вас предложит, в свою очередь, свою помощь нам. Но этого не случилось.
― Но чем можем помочь вам мы, отставшие на тысячелетия? Молитвами? За это не беспокойтесь. Вся Зера будет молиться за вас и ваш успех.
― Молитвы ― молитвами, но одних молитв мало. Я хочу получить от вас то, что у вас есть, и то, что нам очень нужно, и вы, владеющие ДАРОМ, уже наверняка знаете, что именно. И если вы действительно благодарны нам не только на словах, вы эту жертву принесете. Тем более, что это нужно и вам тоже.
Сестры вмиг покрылись румянцем, как и при встрече в покоях Сестры Юдоли утром.
― Вижу, вы знаете, о какой жертве я говорю. Да, я хочу, чтобы каждая из вас, кроме Сестры Эризы, зачала ребенка от нашего самого могущественного мага. И еще я хочу, чтобы одна из вас, по его выбору, осталась с нами и приняла участие в нашем походе в качестве его жены.
― Но как вы можете насильно принуждать...
― Наш возраст...
― Мы можем оказаться несовместимы...
― Мы потеряем ДАР...
― Почему кроме сестры Эризы?
― Зачем вы так? Принуждать вас никто не собирается. Свобода выбора остается за вами. Вы можете сказать и «нет». Что касается возраста и совместимости, то с этим наши ученые легко справятся. Как и с тем, чтобы ваш ДАР сохранился. Недавно мы окончательно установили, что технологии омоложения, применяемые нами, сохраняют ДАР. Вы получите молодость в качестве, так сказать, моральной компенсации за душевные страдания. А помимо этого ― счастье материнства.
Странник был тонким психологом, поэтому и повел монахинь в детскую спальню, учитывая естественную потребность женщины быть матерью.
― Что касается сестры Эризы, то она влюблена. Требовать от нее того же, что и от вас― значит, поломать ей жизнь. Любовь у нас ценится выше, чем дар. Если это настоящая любовь.
― Вы загнали нас в ловушку, Ваше Величество. Мы не можем отказать вам в этой жертве, если наши слова благодарности действительно чего-то стоят, но и согласиться на такую жертву для нас... более чем непросто.
― Вы упускаете из виду один момент, сестры. Вернув молодость и родив от нашего самого могучего мага детей, вы и ваши потомки еще очень долго будете своим ДАРОМ служить своему народу. Так что, помимо благодарности, тут еще присутствует и ДОЛГ перед своими людьми. Я понимаю, что морально вы оказались к этому совершенно не готовы. Приходилось самому быть в таком положении.
― Как это?
― А откуда бы у меня могло взяться 35 детей, если моей Роэне всего двадцать пять? Была в одном из походов схожая ситуация... Но это другая история[17].
― Но кто он? Мы видели его вчера на конференции?
― Нет, его не было. Отказался. Думаю, элементарно засмущался. Он ведь давно все просчитал. Это очень мощный маг.
― А вдруг он откажется?
― Не хватайтесь за соломинку. Он человек долга, как и вы. Впрочем, спросим у него самого.
Он связался с Мастером Квинтием.
― Мастер, мы вас ждем.
― Ну, Гардов, когда-нибудь я тебе это припомню.
― Ничего личного, Мастер.
Спустя пару минут Мастер Квинтий появился в кабинете, чисто выбритый и нарядный. Очевидно, он действительно давно все просчитал.
Он окинул взглядом присутствующих, едва уловимо задержав его на Сестре Зенаре, и заговорил.
― Я знал о том, чем все закончится, когда мы только направились к Зере. Сразу скажу: я от всего этого не в восторге. Я привык к одиночеству и к тому образу жизни, который веду. Как и вы, девушки. Да, я назвал вас именно так. Я видел, какими вы станете, омолодившись. Красавицы. И даже знаю, кто из вас будет моей женой. И знаю, что проживем мы с ней очень долго и очень счастливо, если мой ученик ― он кивнул на Странника ― не подведет и на этот раз. Знаю и другое: если мы это сделаем, наши шансы на успешное завершение похода значительно возрастут. Как и ваши на Зере―2. Значит, деваться нам с вами некуда. Мы должны. Так что же, идем к нашим эскулапам омолаживаться?
После длительной паузы Старшие Сестры Ордена одна за другой начали молча подниматься из своих кресел, пунцовые от смущения.
...К утру по корабельному времени необходимое количество сонного газа было подано в атмосферу планеты, и прильнувшие к экранам хозяева и гости «Ковчега» могли наблюдать, как на поверхности Зеры все живое начало погружаться в сон. Дольше всех не поддавались морские обитатели, но вскоре газ проник и в толщу вод. Из шлюзов звездолета выскользнули миллионы капсул, изготовленных заранее синтезаторами «Ковчега». Управляемые ИИ звездолета, они с огромной скоростью устремились к поверхности планеты. Сам «Ковчег» к этому моменту «раздулся» до диаметра свыше пятисот километров. Достигнув поверхности, капсулы начинали преобразование, превращаясь в некое подобие гигантских пауков, которые тут же направлялись к своим целям. Забрав человека или животное, робот помещал его в защитное поле, вновь преобразовывался в капсулу и стартовал к звездолету, где его «добыча» помещалась в специально подготовленную ячейку.