— Да, есть, — я постарался сохранить спокойствие, хотя внутри все кипело от осознания того, как легко он переиграл меня. — Как вы объясните властям гибель всего экипажа «Церы»? И как вы вообще собираетесь покинуть эту систему, учитывая… — я красноречиво кивнул в сторону тактического стола, где все еще мерцала голографическая проекция корабля Пожирателей, — такое соседство?
— Скажу так, гибель целого экипажа — это всегда очень подозрительно, и обычно вызывает массу вопросов у властей, но… — он назидательно вскинул указательный палец к потолку, словно изрекая непреложную истину, — что если экипаж состоит всего из одного человека?
Да вашу ж мать…
Меня словно обухом по голове ударили. Я настолько привык к этим ребятам, к этой пусть и странной, но ставшей родной команде, что уже давно воспринимал нас всех как единое целое, как законный экипаж «Церы». Но формально… формально всё было иначе. Согласно бортовым журналам и юридическим документам, команда «Церы» состояла только лишь из одного меня. Я — временно исполняющий обязанности капитана, остальные: Грон, Ниамея, старик Блюм Валентайн, Скай и Фло… они никто. В юридическом смысле — просто временные попутчики, нанятые по случаю, о которых никто даже не вспомнит и не спросит. Никаких официальных записей, никаких контрактов.
Они всех нас убьют. Просто мою смерть спишут на несчастный случай.
— А что касается наших… э-э… «соседей», как ты их столь метко окрестил, — Барнс снова хищно оскалился, предвкушая мой следующий вопрос, словно кот, играющий с пойманной мышью. — Это, мой дорогой, я специально придержал, как самое вкусное на самый конец. Было интересно, хватит ли у тебя извилин, чтобы додуматься самому.
И снова от моего взгляда ускользнуло то, что лежало буквально на самой поверхности. Правду говорят, хочешь что-то спрятать — прячь на самом видном месте. Так вот и я до самого последнего момента даже не задался простым, казалось бы, вопросом: а куда же, собственно, направлялся Ллойд Барнс и его команда? Система Адлаг ведь, по сути, тупик — дальше лететь некуда. Не станет же беглый преступник возвращаться обратно, в ту сторону, откуда он только что с таким трудом прибыл, петляя через полгалактики, чтобы избежать встречи с законом. Значит, у него должна быть какая-то другая цель… какая-то другая дорога. И ответ, как это часто бывает, лежал прямо у меня перед глазами.
— Вижу, что начал догадываться.
Глава 8
Меня словно пронзила молния, озаряя самые темные уголки моего сознания. В голове наконец-то сложился последний, решающий фрагмент мозаики. У них здесь было убежище! Какая еще могла быть настолько неоспоримо веская причина у такого изворотливого и опасного человека, как Барнс, чтобы проделать столь долгий, извилистый и, казалось бы, бессмысленный путь, ведущий в космическую глушь, в пограничную систему, где, по сути, не было ничего ценного? Правильно, только одна — чтобы залечь на дно, отсидеться в заранее подготовленном, тщательно законспирированном безопасном месте, где их никто не станет искать, где они смогут переждать бурю и зализать раны. И тот неоспоримый факт, что они решились на столь дерзкий и рискованный захват «Церы» именно сейчас, говорил лишь об одном: мы находимся где-то совсем недалеко от этого самого тайного пристанища.
— Молодец, наконец-то до твоей непутёвой головы дошло, — довольно закивал Ллойд, с кривой ухмылкой наблюдая за моими, наконец-то верными, умозаключениями. — Именно так.
Убежище, по его весьма красочному описанию, было оборудовано по последнему слову техники, словно неприступная крепость, с многоуровневыми современными системами маскировки, способными без труда скрыть от самых зорких глаз даже такую внушительных размеров посудину, как наша «Цера». Располагалось оно в самом сердце старой, давно выработанной и заброшенной более полувека назад шахты, глубоко врезанной в тело одного из безжизненных астероидов.
Барнс с непринужденной уверенностью заявил, что внутри предостаточно просторных помещений и тщательно подобранных припасов, чтобы без малейших проблем и вполне себе с комфортом разместить даже несколько десятков человек на протяжении как минимум пары месяцев. А учитывая наши корабельные запасы провизии, которые мы предусмотрительно пополнили на Соунми, то и гораздо дольше.
— Там и топливо есть, в законсервированных, надежно защищенных хранилищах, — небрежно обронил Барнс, словно это было само собой разумеющимся, как восход солнца или смена фаз луны. — Но для нашей же безопасности какое-то время благоразумно будет переждать, осмотреться, понаблюдать за тем, как дальше станут развиваться события в этой системе. В идеале — дождаться восстановления стабильной связи с Содружеством, чтобы получить объективную картину происходящего и трезво оценить дальнейшие перспективы.