Не задействованные в отчаянной попытке вскрытия бронированного вездехода бойцы службы безопасности начали спешно перемещаться на среднюю палубу, готовясь к любому развитию событий.
Закрыв глаза и с трудом сдерживая обреченный вздох, я откинулся на жесткую спинку капитанского кресла.
Даже по самым осторожным подсчетам, если нам все-таки придется пойти на крайние меры и выбросить часть груза за борт, учитывая тот факт, что злополучный вездеход был загружен на «Церу» одним из первых, нам придется избавиться от значительной части нашего ценного товара. Эта вынужденная мера обернется для нас потерей более полутора миллионов кредитов. Да, пусть мы еще не выбрались из этой смертельной передряги и не уладили вопрос с безопасниками корпорации, которые вряд ли добровольно согласятся расстаться с вверенным им грузом, но в своем воображении я уже распределил эти деньги между членами экипажа «Церы» как заслуженную награду за успешно выполненную работу.
— Боюсь, мы можем не успеть до следующей активации сигнала, — еще через долгих полчаса напряженного ожидания в эфире прозвучал усталый голос Маеды, докладывающей о ходе работ. В отличие от аппарели «Церы», с которой плазменный резак справился без особых проблем, бронирование вездехода оказалось на удивление прочным. Мощная плазменная струя попросту растекалась по гладкой поверхности стекловолоконного полимера окон, не оставляя после себя даже малейшего следа. В итоге им пришлось сменить тактику и начать прорезать сам корпус машины. Процесс продвигался мучительно медленно, но, по крайней мере, металлический сплав поддавался воздействию плазмы. — На всякий случай мои парни начали отсоединять крепления контейнеров.
— Думаешь получится? — неожиданно спросила Ниамея.
— Скоро узнаем, — нервно улыбнулся я.
Низкий, утробный гул, постепенно нараставший в интенсивности, пронзил вибрирующий корпус «Церы», безошибочно сигнализируя о том, что начался процесс предварительного прогрева маршевых двигателей.
Сложные системы оперения на соплах всех четырех силовых установок плавно пришли в сложное, скоординированное движение, проверяя свою работоспособность перед предстоящим рывком в пустоту.
Ниамея, сосредоточенно склонившись над панелью управления, тщательно проверяла калибровку каждого двигателя, уделяя особое внимание поврежденной гондоле. Оперение на ее сопле она прогоняла по всем доступным осям движения вдвое дольше остальных, с особым вниманием отслеживая малейшие отклонения и сбои.
Одновременно с этим короткими, едва ощутимыми сериями на минимальной мощности заработали маневровые двигатели, расположенные по периметру корпуса. Сопла поднимали едва заметные облачка серой пыли, отбрасывая в стороны мелкие, случайно оказавшиеся поблизости камни. Струи разреженных газов, вырывавшиеся из маневровых ускорителей, создали слабую тягу, слегка отрывая многотонный корабль от поверхности астероида. Мощные якорные тросы, до этого момента удерживавшие судно в неподвижности, натянулись до предела, звеня от напряжения.
«Цера», до этого момента казавшаяся неподвижной частью астероида, словно пробудившийся от спячки хищный зверь, напрягла все свои мускулы, подбираясь и готовясь к стремительному, отчаянному рывку в холодную бездну космоса.
Несколько минут назад Маеда, чьё напряжение чувствовалось даже через бесстрастный голос комлинка, сообщила на мостик неутешительную новость: все их отчаянные попытки вскрыть бронированный вездеход так и не увенчались успехом. Офицер службы безопасности честно призналась, что с текущими темпами, учитывая невероятную прочность конструкции, на эту кропотливую работу понадобится ещё как минимум два мучительных часа, а каждая секунда сейчас была на вес золота.
До следующего сигнала о помощи оставалось чуть больше пяти минут.
— Всё, — вновь раздался в общем канале связи уставший, но вместе с тем собранный голос Маеды. — Мы закончили. К взлёту готовы. Люди на местах, крепления контейнеров сброшены, все люки грузового отсека задраены.