Переглянувшись с Ниамеей, чьи глаза выражали ту же смесь тревоги и решимости, капитан коротко кивнул пилоту-навигатору, безмолвно подтверждая готовность.
Прежде чем опустить свои пальцы на чувствительный пульт управления, морально настраиваясь на предстоящую нервную работу, девушка совершила несколько глубоких, размеренных вдохов и резких выдохов, словно выталкивая из себя остатки сомнений и страха. Затем её пальцы забегали по светящейся консоли, активируя протоколы запуска, и «Цера» начала оживать. Её энергетические контуры активизировались, готовясь сорваться с насиженного места в холодный космос.
— Стартую по сигналу, — спокойно, но твердо произнесла наёмница, активируя на одном из голографических дисплеев десятисекундный обратный отсчёт, цифры которого начали стремительно уменьшаться, отмеряя последние мгновения относительно безопасного пребывания в тени астероида.
Капитан, вцепившись побелевшими костяшками пальцев в рукоятки джойстиков, подобрался поудобнее в своем кресле. Его взгляд был прикован к мерцающим маркерам целей, заранее проставленным на тактическом дисплее.
Вопреки напряженной до предела атмосфере, казалось, густую тишину можно было буквально нарезать ножом, корабль начал свое движение на удивление плавно и размеренно, словно опытный охотник, крадущийся к своей ничего не подозревающей добыче. Отстрелив удерживающие её якорные захваты, «Цера» неспешно, словно задумчивый исполин, пробуждающийся от вековой спячки, проплыла несколько сотен тревожных метров навстречу кораблю Пожирателей.
Звездолёт медленно, но неуклонно отходил от поверхности и одновременно плавно разворачивался корпусом от массивного, изрытого кратерами астероида, служившего ему до этого момента столь ненадежным, но все же спасительным укрытием.
Внезапно по мостику прокатился зловещий рокот тревожного оповещения, заставляя нервно вздрогнуть каждого члена экипажа, чьи взгляды были прикованы к мерцающим экранам.
Бесстрастная автоматика корабля хриплым синтезированным голосом, лишенным эмоций, и оттого звучавшим еще более зловеще, доложила о том, что их судно попало в поле действия вражеских радаров, зафиксировав на себе чужое сканирующее излучение.
Пожиратели их засекли.
Теперь уже по настоящему.
Глава 2
Это стало последним и решающим сигналом. Тем самым спусковым крючком. Сдерживаемая до этого момента колоссальная энергия, копившаяся в раскалённых недрах уже прогретых маршевых двигателей, яростным взрывом вырвалась на свободу.
Дюзы гондол, симметрично размещённых по бокам корпуса корабля, буквально распороли плотную космическую тьму, царившую за кормой. Ослепительные, пульсирующие с бешеной частотой струи раскалённой плазмы с неистовой силой устремились назад, окрашивая безжизненное пространство зловещими багровыми и ядовито-оранжевыми вспышками, отбрасывающими причудливые, зловещие тени на проплывающие мимо астероиды.
«Цера» вздрогнула всем корпусом и, издавая глубокий гул, который вибрацией пробегал всем внутренним переборкам, заставляя дрожать обшивку, рванулась с места. Тонкие внешние панели корабля мелко дрожали. Корабль, пробудившись от оцепенения, яростно вырывался из невидимых, но властных лап гравитации.
Стремительно наращивая безумную, почти неконтролируемую скорость, массивное судно рывком устремилось вперёд, погружаясь в хаотичный, тесный лабиринт из нагромождения каменных глыб.
Чудовищные перегрузки сжали всех внутри невидимыми стальными клещами. Декстера буквально вдавило в эргономичное капитанское кресло с такой силой, что грудная клетка отозвалась тупой, нарастающей болью, словно подвергаясь ударам тяжёлого молота. Перед глазами начали расплываться тёмные круги, грозящие поглотить сознание. Ему потребовались нечеловеческие усилия, чтобы сохранить ясность мысли, удержать расфокусирующееся внимание на стремительно убегающих маркерах тактического дисплея и не позволить первобытному страху парализовать разум.
Как только «Цера», лавируя между смертоносными валунами, юркнула за пару безжизненных астероидов и на краткий миг пропала из поля зрения преследователей, Декстер, собрав остатки воли, преодолевая рвущуюся изнутри тошноту, отдал команду боевым системам и втопил «спусковые скобы» на обоих джойстиках.
Мгновенно орудийные порты, скрытые до этого момента в корпусе, синхронно раскрылись и пушки вспыхнули в унисон, выплёвывая длинные, слепяще-белые росчерки. Один, второй, третий… Всего двенадцать залпов — по шесть на каждый из соседних астероидов.