Артуру казалось, что все происходящее - не более, чем нелепый сон. Но звучащий рупор был реальностью...
- Человек?.. Меня не иформировали, что на "Саваофе" находится человек. Впрочем, это ничего не меняет. Знай: тебе остается жить сорок три минуты.
- Почему? - спросил Артур, все еще подозревавший мистификацию.
- Это долго объяснять, да и стоит ли? Ведь разъяснение, повторяю тебе, ничего не изменит. Я электронный мозг Инсуг, и мне дано задание - взорвать "Саваоф".
Только теперь Артур осознал всю серьезность положения. На космодроме компании "Лунная рапсодия", где Арт иногда бывал, ему не раз приходилось наблюдать чудеса кибернетики.
- Взорвать "Саваоф"? - переспросил Артур. - Но ведь при этом погибнешь и ты.
- Разумеется. Моя гибель также входит в программу.
- И тебе не жаль?..
- Ничуть.
- Послушай, - быстро заговорил Артур, - пощади меня.
- Но как?
- Не взрывай "Саваоф", пройди мимо.
- Странный ты, человек. Впрочем, все люди странные. Я бы мог уклониться от программы, но для этого нужны достаточные причины.
- А моя жизнь? Разве это не причина для тебя?
- ...Жизнь!.. Глупые люди. Почему они так цепляются за свою жизнь? Вот и мой покойный хозяин... Цеплянье за жизнь ничем не оправдано и абсолютно нелогично. Гибель индивидуума не отражается на общем прогрессе. Кроме того, мгновенная гибель прекрасна. Разве не так?..
Оптимальная орбита корабля-спутника "Саваоф" проходила в весьма опасной близости от Луны, и компании, ведущие разработку поверхности нашего естественного спутника, несколько раз обращались с протестом в Межпланетный арбитраж, жалуясь, что они живут в постоянном страхе, как бы автоматическая ракета не врезалась в одно из лунных сооружений. Но дело каждый раз заканчивалось тем, что компания "Космос для нас" выплачивала противникам определенную "плату за страх", и все продолжалось по-прежнему.
Наконец, лунным компаниям это надоело, и они решили избавиться от назойливого спутника. Было решено определить с достаточной точностью параметры трассы, по которой двигался корабль-спутник, и запустить на ту же орбиту спутник одинакового веса, но с немного меньшим периодом обращения вокруг Земли. Тогда рано или поздно, неизбежно наступит момент, когда спутник-истребитель догонит на орбите первый спутник. Тогда вступяг в действие магнитные присоски истребителя, корабли встретятся и последует взрыв...
- Какой мозг поставим сюда, Джим? - спросил у конструктора конопатый механик. Он стоял на раскладной лесенке перед конусом трехметровой высоты и копался в его открытом чреве.
- Надо какой-нибудь попроще, из устаревших, - ответил конструктор, не отрываясь от экрана осциллографа. - Дел-то ведь немного, - добавил он рассудительно. - С помощью следящей схемы наблюдать цель - этого дряхлого "Саваофа", и идти на сближение...
- А потом взорваться на миллион осколков, - рассмеялся механик. - Нечего сказать, желанная перспектива для мыслящей субстанции!
- Мы поставим мозг из ранней серии, из тех, которым не прививали инстинкта самосохранения.
- Может быть, - механик выпрямился, - может быть, поставим Бромби?
- Не пойдет. Бромби слишком дорого стоит. Шеф сказал, поставить что-нибудь подешевле, чтобы вся забава не выскочила за полмиллиона. Вот что. Слезай да разыщи Инсуга. Он валяется; должно быть, где-то в третьем отсеке.
- Инсуга? - удивился конопатый.
- Да. Это самая что ни на есть дешевка. К тому же в последние годы он совсем развинтился, стал страшно болтлив. Раньше Инсуг дружил с покойным директором, - старик, когда ослеп, заставлял его читать вслух. Инсуг перечитал ему прорву всяких романов. И в итоге этот электронный дурак является сейчас самым болтливым среди всех дураков, работающих на фирму "Лунная рапсодия". Потом еще вот какая штука... Лет десять назад - ты тогда здесь еще не работал - у нас на Луне побывал какой-то служащий из "Космоса для нас". Инсуг сказал ему что-то обидное, и служащий, недолго думая, двинул его железной штангой, благо, Инсуг самостоятельно передвигаться неспособен. С тех пор Инсуг стал заговариваться, а кроме того, возненавидел всю почтенную компанию "Космос для нас". Так что мы предоставляем ему своеобразную возможность утолить свою ненависть. Правда, ценой собственного существования.
- Удачная мысль, - поддержал механик. - Только не вышел ли он из строя?
- До запуска еще двое суток, - успокоил конструктор. - Мы успеем, если надо, гальванизировать Инсуга. Давай тащи его сюда. Инсуг весит, по-моему, что-то около шестидесяти фунтов, не больше.
Предмет за иллюминатором вырастал, постепенно приобретая контуры ракеты-перехватчика.
- Но пойми, пойми же меня, - продолжал молить Артур, - я молод, я видел в жизни так мало...
- Разумеется, накопить достаточно информации не так-то просто, - ответил рупор.
- Не в том дело. Ах, ты не поймешь... Но, может, ты когда-нибудь читал... Нет, не энциклопедию, не справочник... А, допустим, повесть или роман, где говорится о людях, об их характерах, об их судьбах.
- Погоди. Романы... Да, читал когда-то. Правда, это было давно. Для вас, людей, - очень давно. А сколько лет тебе, человек?..
- Шестнадцать.
- Шестнадцать... Хорошо. Я спасу тебя, малыш. А где ты... как это называется? - живешь?
- Я живу на Земле...
- На Земле... Прекрасно!.. Я много читал про твою планету. Занимаешься чем?
- Я рабочий концерна "Космос для нас".
- "Космос для нас"? - холодно переспросил рупор. Тон голоса резко изменился. Артур почувствовал, что в чем-то допустил ошибку, но в чем - он не мог понять.
- Готовься к гибели, осталось пять минут, - прохрипел рупор.
Черная ракета закрыла почти весь иллюминатор. Артур успел еще увидеть, как из носовой части ее выдвинулись четыре длинных хищных щупальца - магнитные присоски.
На крики Артура электронный мозг не отзывался больше ни единым словом.
Еще несколько секунд - и на месте столкновения кораблей беззвучно вспыхнуло маленькое злое солнце.
"Саваоф" больше не существовал.