- Один болт! - завопил механик, причём у меня под ухом. - Так и так сгорим! Никакие фильтры не спасут...
Прыг-скок! Прыг-скок!
Попрыгунчик как мог увёртывался от взбесившейся звезды, стремясь прорваться, лечь на курс и удрать...
Какая-то игра в выжигалы!
Черепашкин верещал, басом...
Вы когда-нибудь слышали, чтобы верещали басом?
Я - да! И чуть не оглохла.
- Тихо! - прикрикнул на ватара Зарек.
Неожиданно всё прекратилось. Свет померк, и мы остановились.
- Куда оно делось? - удивился штурман.
Это был дежурный вопрос, поскольку ответа никто не знал.
Перегрузки закончились, противоперегрузочный купол автоматически отключился, среагировав на отмену кода в системе безопасности корабля. Пристежные ремни юркнули обратно в гнёзда возле подголовников. Черепашкин выбрался из панциря и очень некрасиво срыгнул, аккурат на консоль. Зарек поморщился и швырнул ватару пачку технических салфеток, но с потолка уже спустился робот-чистильщик и его опередил...
Капитан постоял немного у штурвала, изучая обстановку, потом велел Зареку просканировать окружающее пространство и корабль заодно. После удалился к себе в каюту. Как объяснил штурман, трансформироваться обратно и переодеться.
Генотрансформер, мать его!
- Хотя композитные материалы рассчитаны на изменения...
- Как именно? - поинтересовалась я, указывая на клочки одежды, всё ещё планирующие по рубке. За ними методично гонялись уборщики, подхватывали и всасывали.
- Рвутся быстрее и экономичнее, чем в прежние времена, - договорил Зарек и нахмурился глядя на монитор...
На обзоре по-прежнему переливалась чернота в мерцающих крапинках звёзд... Обычных звёзд. А не буйных, маниакальных, агрессивных, плазменных психопатов!
Зато вернувшийся капитан смотрелся вполне композитно и по-джамрански.
- Что там у нас?
- Показатели в норме... - Зарек недоговорил, как замигали входные индикаторы рубки, извещая о посетителе, рвущемся непременно войти.
- Это она, - констатировал Риген, - пассажирка.
- Само собой, - подхватил штурман. - Больше вроде некому, ватар-то здесь.
Он насмешливо оглянулся на растёкшегося по панцирю и тихо стонущего Черепашкина...
- Вот её-то мы и спросим, - с лёгкой угрозой в голосе заметил капитан, раздвигая переборки нажатием кольца.
- О звёздном преследователе? - догадался Зарек.
В рубку вбежала испуганная Тиа.
- Где он?!
- Кто он? - состроил непонимание Риген, а девчонка, сверкая чёрными, как угли глазами, сходу напустилась на штурмана:
- Зачем мы дрейфовали?! Следовало бежать! Так бы он нас и не выследил.
- Да, конечно, нашли крайнего! - от души возмутился Зарек. - Снова я виноват!?
- Да! Ты! - в тон ему выкрикнула Тиа. - Я знаю! Ты не мог изменить курс и поэтому мы стали... Приманкой!
- Для кого? - холодно повторил капитан. - Кто нас преследовал, Тиа?
- Белый гигант, - всхлипнула она.
- Но теперь его нет, - заявил Зарек.
- Вы не понимаете... - глаза девушки в ужасе распахнулись. - Если его нет снаружи, значит...
Тут запищал сканер, завершив проверку, и отразил данные на мониторе. Штурман метнулся к приборам.
- Что там? - осведомился капитан. - Докладывайте.
- На борту чужак, - сухо сообщил Зарек. - Верхняя палуба.
- Это он... - пискнула Тиа, и зажала себе рот.
Капитан надавил и повернул кольцо до щелчка.
- Я заблокировал рубку и окружил нас защитным полем, - пояснил он, развернулся и схватил девчонку за худенькие плечи. - А теперь объясни нам всё, по порядку... Кто он? Из двоих... Какого гатрака здесь делает? Как нас нашёл? И что ему надо?
- Меня, - девушка шмыгнула носом, отводя взор. - Он хочет меня. И знает, что я на борту.
- Да кто он-то?! - вспылил Зарек.
Даже ватар подобрался в кресле.
- Сэжар! - истерично взвизгнула пассажирка.
Штурман с капитаном переглянулись.
- Корабль типа звезда? - неуверенно предположил Зарек. - Так вроде ж на медузах летал, с бетароидами и... Как он сумел незаметно пристыковаться, высадиться и смыться?
Девушка замотала головой.
- Нет у него корабля. И бетароиды всего лишь...
Я почему-то вспомнила, как Тиа прогнала динозавров.
- Прогони его, как тогда зверей - на Земле!
- Не могу, - глухо выговорила она. - Не выйдет. Иррациональной космофобии или стихийному ужасу он не подвержен.
Вот почему улепётывали те несчастные животные!
- Страх не поможет...
- Почему? - капитан нахмурился.
Девушка вздохнула.
- Он той же природы, что и я. Только опаснее, в некотором роде...
- Так он буквально... - до меня вдруг дошло, но я отказывалась верить. Посмотрела на джамрану, в поисках подтверждения, и наткнулась на два зеркальных отражения собственного недоумения. Тиа перехватила наши "гляделки" и кивнула.
- Сэжар - белый гигант... Мы - астроморфы.
- Кто? - хмуро переспросил Риген.
- Он - звезда. Мы преображаемся... И состоим не из тех же молекул, что и вы, а из подвижных астеронов...
- Это невозможно! - воскликнул Зарек.
- Безусловно, - согласилась Тиа, - в вашей вселенной. Но мы не отсюда. Мы оттуда, чем эта вселенная станет через миллиарды витков, в конце большого взрыва, далеко за горизонтом событий... Мы не должны и не можем здесь находиться, теоретически, но это долгая история. А Сэжар - близко.
- Постой-ка, - Зарек вылез из кресла и стоял, прислоняясь к спинке, сложив на груди руки и неприязненно прищурившись, рассматривал девчонку. - Если Сэжар - звезда, то... Ты тогда кто?! - подозрение, мелькнувшее в глазах штурмана, выглядело сродни моему.
Тиа опустила голову, и сразу вскинула, поблёскивая непроглядными омутами глаз, и лицо её исказилось невыразимой мукой.
- Вы правы, - с горечью молвила она. - Скрывать нет смысла. Я - чёрная дыра. Но когда-то была звездой. Не такой как Сэжар, обычной...
- Значит, это ты?! - теперь вскочила я. - Ты поглотила тот мир? Сожрала и не поморщилась?!.. Ты?!
"Акула космоса!"
- Я... - она печально вздохнула. - Я не хотела, честно, но иначе... угасала... Пришлось восстановить силы, чтобы выжить. Но я вас и спасла.
- Спасла? - скептически усмехнулся Риген, отпуская девчонку. - Надо же... Хотя, не об том сейчас речь. Морализировать будем после. По твоей милости за нами охотится чудовище, и оно сейчас на моём корабле.
Как он это сказал! "За нами" и на "моём"...
Я преисполнилась праведного благоговения.
Зарек вернулся к приборам.
- Он тут, - доложил штурман, - за переборкой. Поле не пускает его.
- Пока, - мрачно уточнила Тиа.
- Зарек... - начал было капитан.
Но тут случилось непредвиденно-периодическое. Зарека затрясло! Штурман зарябил и поблёк. Его захватила и унесла парадоксальная волна, как и тогда, по частям и по закону вселенской подлости. Нам с Риго оставалось только беспомощно наблюдать и досадовать на ситуацию.
Зарек исчез... Мы оказались в малом составе, не считая "дыру" и Черепашкина.
- Вот так всегда! - в сердцах обронил капитан. - Зарек снова в бегах, когда нам требуется численное преимущество.
- Слушай! - меня озарило. - А вдруг у попрыгунчика лимит на койко-место? В первый раз его вернуло и тут же забрало с моим появлением, а теперь вот...