Сотэ остановил серию рывков и на миг замер в воздухе. Его долго учили пружинить на ногах, когда рывок завершается недалеко от земли. Но в этот раз не вышло. Ноги одеревенели и вместо ловкого приземления, он неуклюже завалился вперёд, подставив руки в последний момент. Меч выпал и юный азат замер на четвереньках, не в силах побороть судороги. Одно дело – на тренировках легко и быстро проходить сквозь деревянные манекены, оставляя после себя горы щепок. К тому, что произошло сейчас, он оказался не готов. Азат не знает, чем закончится рывок. Для всех, кто смотрит во время рывка – азат на миг превращается в смазанное пятно; для самого же азата – в смазанное пятно превращается весь мир. Что получилось в итоге он может понять только посмотрев уже после рывка. Его приучили смотреть. И считать – количество рывков, убитых врагов. Только раньше «врагами» были чучела. Сейчас он осознал, что сделал семь рывков, и оставил после себя шестнадцать мёртвых тел, ещё троих непоправимо покалечил. Почему такой запах? Он же двигался быстрее ветра, почему так пахнет дерьмом и рвотой? Капли крови упали со шлема на траву. Не его кровь. Рука машинально потянулась к специальной тряпице за поясом, утёрла кровь со шлема, отбросила тряпку. Если что-то попадёт в шлем во время рывка – это может плохо закончиться. Его натренировали даже до таких мелочей, но не потрудились объяснить каково это – убивать.
Пытаясь признать, что он только что отправил на тот свет больше дюжины человек, Сотэ судорожно задышал. Возникло желание просто не вставать, не поднимать меч и повалиться на траву прямо здесь. Пусть будь что будет.
Перед взором всплыли ласковые синие глаза с морщинками, кудрявые каштановые волосы, спокойная улыбка. Мама. И рядом – маленькое светлое личико с юркими глазками. Младшая сестра Ютана, всего девять зим. Ради них он решил пройти ритуал превращения и стать азатом. После смерти отца, они начали голодать, наступала зима. А король обещал даже в случае смерти на ритуале, полностью обеспечить семью добровольца до конца жизни. И обещание своё держал, было построено несколько азат-бэйков – поселений специально для семей азатов и погибших рекрутов. Семьи получали еду и всё необходимое только за счёт королевской казны. Но если доброволец выживал и становился азатом – его долг служить Ростэру, пока король не освободит его от службы. Сквозь красную пелену Сотэ сумел понять, что если сейчас не встанет и не продолжит бой – его мать и сестру просто вышвырнут из азат-бэйка и скорей всего они умрут от голода в ближайшую зиму.
С трудом сдерживая рвоту он пошарил рукой по траве, нащупал рукоять меча и медленно встал на негнущихся ногах. Все доспехи были в крови, грязи, ошмётках плоти. Не только у него, посмотрев на строй он увидел, как другие воины приводят себя в порядок – утирают кровь со шлемов, встряхивают мечи, принимают стойку готовности. У всех вороненная сталь покрылась тёмно-красными, чёрными и коричневыми пятнами.
Команды до сих пор не было. Он вдруг понял, что его помутнение длилось всего три-четыре секунды. Никто даже не заметил, что с ним. Ну приземлился азат неудачно, выронил меч. Бывает. Главное – сделал дело, прошёл сквозь строй, уничтожил много врагов. Сотэ сглотнул, встряхнул меч, принял стойку готовности и посмотрел вперёд.
На расстоянии нескольких рывков многочисленная вражеская тяжёлая пехота готовилась к атаке. Копья хищно ощетинились, ростовые щиты соприкасались друг с другом, создавая плотный строй. Доспехи с красными вставками, но без белого. Видимо, белый цвет – знак рыцаря в Афеспайне. Открытые шлемы – Сотэ сумел разглядеть лица. Широко распахнутые от ужаса глаза, сжатые челюсти. Они понимали, что их ждёт. Несколько воинов отделились от вражеского строя, побросав оружие, и побежали кто куда. Не выдержали. То, что произошло с рыцарями слишком сильно потрясло их. Стрелы своих же лучников остановили их очень быстро. Дезертиров и трусов не будут терпеть ни в одной армии.
Можно услышать отрывистые вражеские приказы. Командиры призывали солдат держать строй, идти вперёд. Они шли. Медленно. Видимо, надеются, что высокие ростовые щиты могут их спасти. Разбить плотный строй можно и в лоб, но тогда многие азаты рискуют завязнуть после рывка, смяв сразу нескольких противников. Ещё можно покалечиться, неудачно завершив рывок на препятствии – чьём-то теле. Решение для плотного строя было найдено незадолго до начала войны и все азаты знали, что сейчас будет.