Меа-Куин обхватил рукой свой заросший бородой подбородок и на мгновение погрузился в раздумья. Затем он торжественно покачал головой.
– Слишком поздно, – сказал он. – Лучу света потребуется четыре года и 107 дней, чтобы достичь Солнечной системы. Ракетные корабли Ай-Артца, пролетающие половину пути с ускорением, равным одному G, а затем замедляющиеся с той же скоростью, прибудут туда на 78 дней раньше нашего сигнала, даже если мы сможем отправить сообщение сегодня вечером.
– Сколько времени нам потребуется, чтобы добраться туда?
Меа-Куин побледнел. Он взял себя в руки, прикинул в уме и ответил:
– При силе тяжести, в полтора G, мы сможем сделать это за 3 года и 121 день, сир.
– Сколько времени нам потребуется, чтобы подготовить корабль к такому длительному путешествию?
– В лаборатории уже достаточно прессованных пайков и жидкого кислорода, так что мы могли бы начать подготовку сегодня вечером, если бы не та часть, которую мы сегодня вытащили из корабля, чтобы создать у шпионов Ай-Артца впечатление, что мы никуда не можем продвинуться в нашем строительстве. Мы могли бы подготовить его завтра рано утром, но, конечно, придется подождать до завтрашнего вечера, чтобы Солнечная система оказалась над нами.
Красивое молодое лицо Дос-Тева расплылось в торжествующей улыбке, он погрозил кулаком небу и воскликнул:
– Летите, убийцы! Вы узнаете, что Дос-Тев все еще имеет власть!
– Смотрите! – прошептал Меа-Куин.
Темная фигура пробежала по двору и исчезла в тени.
– Нас подслушивали, – спокойно объявил Дос-Тев, и его приподнятое настроение тут же улетучилось. – В своем возбуждении я забыл, что мы не на пляже и не в гравитаторе. Мы должны созвать людей и закончить корабль сегодня ночью!
К этому времени огромный рабочий уже снова был на ногах, полностью оправившись от пережитого.
– Сир, как прикажете! – провозгласил он, энергично отдавая честь. – Давайте покажем диктатору, что вы по-прежнему наш правитель!
– Собери людей, – приказал император. – Я не осмеливаюсь трубить в сигнальные рога, чтобы звук не достиг материка. Сегодня ночью мы отправляемся в космос.
Только к утру космический корабль был готов. Необъяснимо, но никакого вмешательства со стороны сил диктатора не последовало. Возможно, крадущаяся фигура, замеченная во дворе, в конце концов, не была шпионом Ай-Арца.
Верные рабочие столпились вокруг и один за другим молча пожимали руку своему руководителю. Хотя роль, сыгранная ими в содействии его отъезду, могла означать смерть от пыток для каждого из них, ни один из них не дрогнул. Для предполагаемого шпиона Ай-Арца смерть была неминуемой, но огромный рабочий и бровью не повёл.
– Прощайте, сир, и удачи вам! – крикнул он.
– Но ты отправишься с нами, Булло, – сказал Дос-Тев. – Ты это заслужил.
Булло отступил на шаг и содрогнулся. Смерть от пыток в руках приспешников Ай-Арца не страшила его, но это – полет в неизвестность – было совсем другим.
– Ты боишься?
Булло гордо поднял голову.
– Нет! – твердо сказал он, поднимаясь вслед за двумя своими хозяевами по короткой лесенке к небольшому воздушному шлюзу в восьми футах над землей, расположенному на боку сигарообразного аппарата, установленного острым концом вверх.
Дверь шлюза с лязгом захлопнулась за ними. Толпа рабочих рассеялась. Все было готово!
Рубка управления, вмещавшая троих путешественников, была округлой, пятнадцати футов в диаметре и восьми в высоту. Вдоль стен тянулись книжные полки. Винтовая лестница вела на верхние этажи. В центре комнаты стоял стол, уставленный переключателями, рычагами и научными приборами, включая три визиэкрана и органы управления ими. С потолка перед столом с приборами свисали три подпружиненных сиденья.
Сначала Дос-Тев проверил герметичность двери, чтобы убедиться, что она достаточная для того, чтобы выдержать абсолютный вакуум космического пространства; затем щелкнул переключателем, приведшим в действие двойной гироскопический стабилизатор в соседнем отсеке. Как только этот стабилизатор разовьёт полную скорость, можно будет управлять кораблем, поворачивая его относительно гироскопов, постоянно ориентированных в одном направлении.
Трое мужчин пристегнулись к пружинным креслам, чтобы защититься от любого внезапного толчка при старте.