Глава 14. Судьба нептунианцев (Питер Шуйлер Миллер)
Постепенно краски раннего рассвета осветили атмосферные слои, и стройные башни имперской Тризубии ожили. Над крышами и башнями парили воздушные шары фиолетовых кланов, похожие на мерцающие пузыри, летавшие низко над погруженным в сон городом. Сбившись в стаи, они оседали на огромном пространстве, расчищенном сразу за городской чертой. Их плотные тела образовали широкое кольцо вокруг трех блестящих цилиндров из глассита, лежавших бок о бок на мягком белом дерне. И внутри этого круга сомкнувшихся тел, выстроенных в строгие ряды перед открытыми иллюминаторами трех кораблей, ждали фиолетовые сферы – подношение Тризубии космосу.
И вот с широкой террасы Храма Трезубца, золотисто мерцая в сгущающихся сумерках, поднялся огромный шар. Его ткань представляла собой редкое и бесценное покрытие страшных газовых растений, а корзина была сплетена из переливающихся нитей глассита. Неподвижные, с глазами-стебельками, спокойно обращенными к нетерпеливой толпе, пять сфер сгрудились в этой царственной корзине. Когда она легко опустилась рядом с гигантскими кораблями, волна восторга окрасила толпу зрителей. Снова и снова они закатывали безумные овации, пока алая фигура Транды, императора Тризубии и Нептуна, не выступила вперед на твердо ступающих трубках и не окрасила ауру в серебристый оттенок, повелевающий замолчать.
– Нептунианцы, – просиял он, – вы слышали сообщение, доставленное с Луны Бар Стипой и принцессой Тиной. Пришельцы с другой звезды угрожают безопасности нашей планеты и всех других планет Солнечной системы. Нас призвали присоединиться к народам этих планет в попытке защитить наш и их миры, пока еще есть время!
– Они дали нам священный металл Трезубца – достаточно, чтобы обеспечить три могучих корабля мощью его молний. Сама Тризубия предложила тех, кто будет управлять ими – три центурии фиолетовых, самых доблестных воинов Нептуна. Первой центурией буду командовать я сам; вторую центурию возглавит ваш принц Бар Стипа, а третью – Дубар, капитан имперской гвардии. И чтобы мантия священного Трезубца могла защищать вас до моего возвращения с вестью о победе, я оставляю вам Барад Тору, брата моего отца и глашатая Трезубца!
Когда розовая фигура Торы проплыла рядом с фигурой императора, волна за волной из переполненных сфер Тризубии полились радостные возгласы. Затем, когда Транда развернулся и заскользил на гибких трубках к отверстию в борте головного корабля, этот прилив ярких красок померк. За ним двигались стройные ряды первой центурии Тризубии, а за ними – другие центурии, возглавляемые фиолетово-красным Дубаром и ещё двумя, Стипой и Тиной, королевской четой Тризубии.
Последняя сфера скрылась из виду. Огромные гласситовые отверстия медленно закрылись. Затем с корабля, которым командовал Транда, в низко висящие атмосферные слои устремился расширяющийся столб яркого белого света. В ответ сферы Тризубии фиолетовой рекой потекли к своим шарам. Вскоре воздух наполнился покачивающимися сферами. Затем в треске багровых молний три корабля, как один, выскочили из своих колыбелей и исчезли в клубящихся парах атмосферных слоев. Ветер подхватил хрупкие шары и закружил их над грибковыми джунглями. Затем все стихло, и только вязко колышущиеся слои атмосферы показывали, где исчез в космосе военный флот окутанного облаками Нептуна.
Стипа и Тина, любовно переплетя трубки, стояли перед экраном управления своего гигантского корабля, вглядываясь в звездное величие бесконечности. Аура Тины окрасилась в дразнящий изумрудный цвет, когда ее глаза-стебельки обратились к невозмутимой фигуре ее супруга.
– Почему ты хотел лететь без меня? – окрасилась она. – Теперь, когда ты увидел женщин Земли и Сатурна, я тебе надоела?
Фиолетовый цвет Стипы стал еще темнее.
– Война – не место для женщин! – возразил он. – Будь ты кем угодно, кроме сестры Транды и принцессы Тридентии, ты бы осталась дома, там, где тебе самое место. Вместо этого ты здесь, чтобы досаждать мне, в то время как я должен посвятить все свои мысли управлению кораблем. А теперь уходи!
Мягко вздохнув, она прижалась своей гладкой кожей к его, лаская изгибы его трубок своими нежными присосками. Стебельки его глаз медленно изогнулись, пока не встретились с ее глазами, и его сердитый фиолетовый цвет смягчился и смешался с ее нежно-лиловым.
– Ты такой же хороший пилот, как я или Транда, – признал он, – но всем нам грозит опасность. Ты должна оставаться в защищенных частях корабля, когда мы будем сражаться. Помни – ты должна думать не только о себе, но и о наших детях.
Теперь их цвета были едины, розовые с теплым золотистым отливом. Их ауры пульсировали и светились единым светом. Тина ответила мягким и серым от недоумения тоном.
– Ни одно дитя Стипы никогда не будет испытывать страха, как и их мать. Но почему мы улетаем так далеко от Нептуна? Почему мы не остаемся там, где можем защитить его от нападения?
Аура Стипы вспыхнула.
– Мысли типичной женщины, – подчеркнул он. – Чтобы воевать, нужен мужчина! Если мы хотим, чтобы Ай-Артц потерпел поражение, мы должны остановить его прежде, чем он сможет закрепиться на какой-нибудь из наших планет, и для этого потребуются силы всех планет. Более того, мы должны объединиться и атаковать вместе, потому что, если мы вступим в бой поодиночке, он сможет легко уничтожить нас. Итак, Меа-Куин передал каждому командиру курс, которым должны следовать его корабли, чтобы достичь назначенного места.
Тина окрасилась в цвета задумчивости.
– Должно быть, это чудесно – знать так много, – просияла она, – но я рада, что именно Меа-Куин рассчитала курс, мой Стипа. На всем Нептуне, кроме нас двоих, никто раньше не видел звезд, а ты не очень хороший астроном.
Вспыхнув, он сердито посмотрел на нее. Заметив дразнящий оттенок ее ауры, он схватил ее всеми тремя трубками и прижал к себе. На мгновение их ауры слились воедино. Над экранами, занимавшими одну из стен маленькой каюты, появилась предупреждающая вспышка света.
Быстро отвернувшись от своей спутницы, Стипа вытянул трубки, чтобы набрать номер. Перед ними мгновенно возникла фигура Транды.
– Что-то не так? – спросил он. – На первой контрольной точке вы отклонились от курса.
Когда он увидел свою сестру, его резкий тон смягчился.
– Я понимаю, – сказал он. – Но вы второй по старшинству в нашем флоте, Бар Стипа, и вы должны стать хорошим примером для Дубара и наших людей. В следующей точке измените скорость и направление движения в соответствии с расчетами Меа-Куина.
– Я буду осторожен, – расцветился Стипа.
Когда изображение Транды исчезло, он обвиняюще посмотрел на свою подругу.
– Вот видишь! – возмутился он. – Как я могу управлять кораблем, если ты постоянно отвлекаешь меня? Иди посмотри на звезды и дай мне подумать!
Аура Тины стала кротко-серой, и она скользнула на изящных трубках к иллюминатору.
– Прости меня, мой Стипа, – тихо прошептала она и лукаво посмотрела на своего недовольного супруга. – Возможно, я могла бы помочь с курсом, если это слишком сложно…
Он не удостоил её ответом. Склонив свои глазные стебельки к космической карте, он ловко провел трубками по кнопкам управления. На начальном этапе полета, когда все три корабля сильно ускорялись, чтобы достичь скорости, позволявшей им совершить длинную дугу вокруг Солнца в середине пути, находилось множество контрольных точек, в которых скорость, направление и ускорение должны были соответствовать инструкциям Меа-Куина. Теперь, когда ориентировочные линии на карте подобрались ближе к светящимся точкам четырехугольника звезд, Стипа осторожно приложил свои присоски к пронумерованным ямкам на панели управления и скосил один глаз на циферблаты, показывающие скорость и ускорение.
Первая звездочка коснулась первой тончайшей линии. И тут же, нервно съёжившись, Стипа принялся вытягивать присосками шток за штоком. Звезды на космической карте перемещались бесконечно медленно, и постепенно показания многочисленных приборов перед ним менялись, чтобы соответствовать указаниям, полученным от Меа-Куина. Когда вторая и третья звезды коснулись ориентировочных линий, он убрал трубки и отошел назад. Один за другим, освобожденные от присосок, штоки управления опустились обратно в свои заполненные маслом углубления. Он ждал, следя за шкалой времени. Точно в нужный момент последняя из четырех звезд пересекла линию на карте, и Стипа с облегчением расправил оболочку. Затем снова повернулся к своей принцессе.