Словно его удары послужили неким сигналом, дверь внезапно распахнулась, и все трое, удивленно обернувшись, увидели на пороге одного из помощников Неправильности Пространства. Огромный зеленый зверь злобно посмотрел на них и поднял свою похожую на клешню руку, приказывая им следовать за собой.
– Интересно, – полюбопытствовал Меа-Куин, – что бы это могло значить? Боюсь, что это может быть нашим последним…
Дос-Тев с яростью схватил его за руку и прошептал на ухо:
– У нас есть шанс побороться за нашу свободу. Булло начнёт. Когда он бросится на охранника, вы проскочите мимо.
– Но… – начав говорить, Меа-Куин понял, что останавливать их уже поздно.
Булло уже вышел за дверь, а за ним по пятам следовал Дос-Тев, буквально дрожавший от нетерпения. Охранник стоял, прижавшись спиной к стене коридора, и беззаботно наблюдал, как они выходят. Но когда Булло внезапно прыгнул в его сторону, сверкнула фиолетовая вспышка, и мускулистый лемнисиец запнулся. Дос-Тев, несмотря на внезапный окрик старого ученого, понявшего, насколько это безнадежно, тоже прыгнул на охранника, но был встречен такой же вспышкой обжигающего глаза сияния из черной трубки, зажатой в его руке.
Зеленый человек взглянул на два парализованных тела, лежащих у его ног, и угрожающе направил черную трубку на Меа-Куина. Затем, увидев, что ученый стоит неподвижно и не собирается нападать, он отвел ее в сторону. Охранник достал из-за пояса еще одну трубку ярко-алого цвета, окатил мягким янтарным светом поверженных лемнисцев, и мгновение спустя они, понеся наказание, с понурыми лицами поднялись на ноги.
Охранник мотнул головой в сторону коридора – безошибочный сигнал двигаться дальше – и шагнул им за спину. Не сказав больше ни слова, подавленные своим внезапным и полным поражением, Булло и Дос-Тев зашагали по коридору, а Меа-Куин последовал за ними, и выражение его печальных глаз стало еще печальнее.
Неправильность Пространства, существо, так похожее на человека и в то же время столь отличное от него по характеру, ожидало их на троне из черного камня. Он торжествующе взглянул на трех пленников.
Меа-Куин, не дрогнув, встретил взгляд его рыжевато-коричневых глаз – глаз хищного зверя.
– Итак, тиран из другого измерения, я полагаю, это наш последний час жизни. Что ж, покончим с этим, во имя Тора, чтобы нам не пришлось дольше выносить твое тошнотворное присутствие.
Смелые слова для пленника, но зеленый демон, казалось, не обратил внимания на оскорбление и вместо этого разразился безумным хохотом.
– Будучи обреченным, – вещал он телепатически, – вы надеетесь на быструю и внезапную смерть. Но у меня несколько другие планы.
Лемнисиане вздрогнули от такого зловещего намека.
Зеленое существо продолжало:
– Но давайте на минуту оставим этот вопрос в стороне. Сейчас я хочу удовлетворить ваше научное любопытство относительно межпространственных путешествий. Существует множество отдельных трехмерны Вселенных, так много, что даже у меня голова идет кругом от одной мысли об их количестве. Они расположены отдельно друг от друга, но в то же время так близко благодаря произвольному четвертому измерению, что для того, кто разгадал загадку, как это сделал я, посетить их не составит труда. Однако, не все они, так сказать, параллельны друг другу. Некоторые из них пересекаются в одном измерении, некоторые – в двух, но, как правило, это пересечение происходит где-то в пределах их соответствующих пространственных пустот, так что лишь случайный космический корабль невольно может переместиться из одной Вселенной в другую, случайно проходя через это пересечение.
– Чтобы было понятнее, воспользуемся аналогией с двумерным миром – короче говоря, плоскостями существования – которые могут лежать друг на друге, как листья, соприкасаясь то здесь, то там. Пересечение двухмерных миров было бы линией; пересечение трехмерных миров – плоскими поверхностями. Пересечение четырехмерных Вселенных, которое, как вы легко можете видеть, является гипотетическим, было бы объемами, или блоками пространства. Однако пространство между трехмерными мирами, в свою очередь, являющееся одним из измерений другой Вселенной, на самом деле является четвертым измерением. И это небольшое знание оказалось для меня очень полезным.
– Я сбежал из своей Вселенной, преследуемый врагами, и стал искать какой-нибудь другой мир, в котором я мог бы стать правителем, ибо мой талант и моя природа не позволяют мне желать меньшего.
Желтые, как у пантеры, глаза зеленого гиганта фанатично сверкнули, и он продолжил:
– Сила, позволяющая мне пересекать четвертое измерение, заключена в этом маленьком устройстве, работающем на ультраатомной энергии – это колоссальное магнитное напряжение, способное распространяться только вдоль некой оси, противоположной трем измерениям. Представьте себе вашего флатландца. У него есть преобразователь напряжения, являющийся, будучи повернутым параллельно его двумерному миру, движущей силой. Когда он повернут под прямым углом к своему миру, это сила, которая толкает его вверх или вниз, то есть в третье измерение. Или, по аналогии с нашим миром, четвертое измерение.
– Но ни одна обычная энергия не является достаточно мощной, чтобы сотворить такое чудо. Ракетная энергия, атомная энергия, огромная энергия планетарного импульса – всего этого недостаточно. Для этого требуется особая форма энергии, превосходящая все остальные. Важно не количество энергии, а качество. Это должна быть мгновенная, находящаяся взаперти, энергия, подобная резкому рывку, рвущему трос, прекрасно выдерживающий гораздо большее постоянное натяжение, или быстрому удару, раскалывающему камень там, где приложенное долгое давление не причинит ему никакого вреда.
Неправильность Пространства был явным хвастуном. Он хвастался своими знаниями о том, чего не знал никто другой. Он продолжил свою лекцию:
– Я посетил множество странных Вселенных в поисках той, что соответствовала бы моим планам. Некоторые из них с нашей точки зрения до безумия искажены, наполнены ужасающими, не поддающимися описанию вещами, вызывающими дрожь. Другие похожи на ваш мир, как оказалось, очень похожий на мой бывший родной мир. В некоторых из них течение времени значительно ускоряется или замедляется. Я провел в одной Вселенной, как мне показалось, всего минуту, а вернулся на десять лет позже даты отправления.
– Однако мои путешествия закончились. Ваша Солнечная система идеально подходит для моих планов. Она созрела для того, чтобы ее можно было сорвать. Ай-Артц выполнит за меня предварительную работу, а затем я вступлю в дело и стану абсолютным императором. Что же касается Ай-Артца, то он… умрет!
С нарастающим маниакальным смехом, свидетельствовавшим о том, что разум этого существа давно утратил здравомыслие, зеленый гигант принялся злорадствовать:
– Я покину Солнечную систему. Все ближайшие звезды станут частью моей империи! С моим средством мгновенного перемещения через четвертое измерение я могу завоевывать систему за системой и держать их все под своим всемогущим владычеством!
Лемнисиане встрепенулись. Крзза из Лксизы показал себя в своем истинном обличье деспота из деспотов. Существо лишённое Вселенной, готовое подобно стервятнику наброситься на прекрасную систему миров, уничтожая любое противодействие на своем пути. Рядом с ним Ай-Артц выглядел банальным тираном. Этот маньяк был их злейшим и опаснейшим врагом.
Опасный маньяк. Безумный, но обладающий ключом к огромной силе. Его ментальная деформация станет величайшим бедствием для народов, вскоре почувствующих на себе его железный кулак.
Столкнувшись таким образом с истинной картиной того, что будущее уготовило разумной жизни во Вселенной, трое лемнисцев в полном смятении задохнулись от ужаса.
– Айхуу! – хрипло прохрипел Меа-Куин. – С нами говорит сам Крауз!
Дос-Тев крепко сжал губы, чтобы ненароком не начать выкрикивать оскорбления в адрес чудовищного зеленого существа из другого измерения со столь непомерными амбициями. Булло стоял неподвижно, совершенно ошеломленный теми вещами, которые он не мог понять так же легко, как его хозяева.